Né en Toscane, Zaniolo a été formé au sein du centre de formation de la Fiorentina avant d’être libéré, puis recruté par l’Inter Milan en 2017. Mais c’est en rejoignant le sud et la Roma en 2018 que le milieu offensif a véritablement explosé. Il a disputé près de 100 matchs de championnat avec les Romains avant d’être transféré à Galatasaray en 2023.
Son aventure à Istanbul n’a jamais vraiment pris, et Zaniolo a ensuite enchaîné les prêts à Aston Villa, l’Atalanta, la Fiorentina et désormais l’Udinese, où il restera jusqu’à la fin de la saison. Après quelques saisons en dents de scie, son passage à Udine est le plus productif depuis longtemps, avec déjà cinq buts en Serie A lors de l’exercice 2025/26.
Nicolò, bienvenue. Merci pour votre temps. D’abord, vous avez déjà joué à Rome, Istanbul et maintenant à Udine. Quelle est la différence ? Car évidemment, ces villes sont des mégalopoles animées, alors qu’Udine est petite et paisible. Comment gérez-vous ce changement ?
Oui, vous avez raison. Dans ma carrière, j’ai visité et joué pour de nombreux grands clubs dans de grandes villes. Mais je pense qu’Udine, à ce moment de ma vie, est l’endroit idéal pour montrer mon meilleur niveau. Pour progresser en tant qu’homme, en tant que personne et en tant que joueur.
Depuis mon arrivée ici, je sens que c’est ma place. Parce que je suis né dans une petite ville comme Udine, à La Spezia. Mon environnement naturel, c’est ça. Vivre dans une petite ville sans distractions et me concentrer uniquement sur le football.
Pendant quelques années, on a beaucoup parlé de vous parce que vous évoluiez dans de très grandes villes et de grands clubs. Est-ce que la possibilité de vous concentrer uniquement sur le football est ce qu’il y a de mieux pour vous aujourd’hui ?
Oui, vous l’avez bien résumé. Je pense que chaque joueur, dans tous les aspects du jeu, doit rester concentré car le football ne se limite pas au terrain. Je dirais que ça compte pour 70%, la vie en dehors du terrain. Rester calme avec la famille, les amis, les bonnes personnes.
À Udine, j’ai découvert cela. Je suis très heureux d’être ici et de jouer pour l’Udinese. C’est un grand club, solide en Italie. Je n’aurais pas pu faire un meilleur choix que de venir ici.
Considérez-vous ce prêt comme un retour aux sources ? Avez-vous l’impression de jouer pour prouver aux supporters italiens que vous pouvez toujours évoluer au plus haut niveau ? Car vous étiez considéré comme un prodige du football italien, un wonderkid, mais les dernières années n’ont pas été à la hauteur des attentes. Est-ce un vrai retour pour vous ?
Oui, je le ressens comme ça. Je pense que dans la carrière d’un footballeur, il y a des hauts et des bas. Dans mon passé, j’ai eu deux grosses blessures au genou. C’était difficile, car la première fois, c’est déjà compliqué. La seconde, c’est étrange et encore plus dur.
À travers ça, j’ai découvert les vraies personnes autour de moi, celles qui sont restées et m’ont aidé sur et en dehors du terrain. Aujourd’hui, je joue bien et je retrouve mon niveau. Je veux continuer ainsi. C’est le bon chemin.
Comment répondez-vous aux critiques qui disent que vous n’avez pas encore atteint votre sommet, sans prendre en compte le fait que vous revenez de graves blessures ?
Chaque joueur ressent un peu de pression. Quand on joue au football, il y a une pression à chaque match pour rester concentré et bien jouer. Il est difficile de montrer tout son potentiel chaque dimanche. Mais maintenant, j’ai compris que l’essentiel est de rester concentré, de garder son rêve et son objectif en tête. Je suis sur la bonne voie et je ne veux pas m’arrêter.
Qu’est-ce qui est le plus mal compris à propos de Nicolò Zaniolo jusqu’à présent ? On a l’impression que vous avez attiré l’attention des médias tout au long de votre carrière. Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez que le public voie autrement ?
Je pense que dans ma vie, j’ai fait des erreurs, et je le reconnais. Mais les erreurs sont derrière moi. Maintenant, il y a le présent et l’avenir à vivre. Je veux continuer à montrer ma qualité et entretenir de bonnes relations avec tout le monde. Je me sens beaucoup plus mature aujourd’hui.
Avant, j’étais un peu immature et facilement distrait. Aujourd’hui, j’ai deux enfants, une femme, une famille. J’ai évolué. C’est une responsabilité. Je ne peux plus faire d’erreurs, ni pour ma famille ni pour moi. Plus maintenant.
Avez-vous déjà pensé qu’avec vos anciens clubs, notamment la Roma, il y avait des malentendus entre vous et le club ? Avec le recul, pensez-vous que les clubs ont créé une image erronée de vous ?
Non, je ne pense pas. Le passé est le passé. J’aime énormément la Roma car ma femme est romaine, mon premier enfant est romain, et j’aime la ville. Ils m’ont donné beaucoup d’amour. Dans la vie, chaque histoire a une fin. Je n’ai aucun regret.
J’espère que l’avenir sera meilleur. Je veux vivre à Rome plus tard car ma femme le souhaite. Je n’ai rien contre le club ou les supporters. Je les soutiendrai toujours.
Vous voyez-vous revenir un jour dans ce club ?
Dans le football, on ne sait jamais ce qui peut arriver, mais aujourd’hui je suis concentré sur l’Udinese. Je suis concentré sur mon rêve et notre rêve.
Quel est votre objectif ultime aujourd’hui ?
Pour l’instant, c’est continuer comme ça, bien jouer, aider et soutenir l’équipe, suivre l’entraîneur et le président qui travaillent pour ce club fantastique. Mon grand rêve, c’est aussi de jouer la Coupe du monde avec l’Italie. C’est l’un de mes plus beaux objectifs et rêves.
Avez-vous eu des échanges avec Gennaro Gattuso, le sélectionneur de l’Italie ?
Pas encore, mais je sais qu’il suit tout le monde. La Coupe du monde est très importante pour chaque pays et chaque joueur. Il est essentiel de se qualifier. En mars, nous avons deux matchs très importants. Je sais que si je joue bien, peut-être que l’appel viendra. J’y crois. Je n’ai pas parlé avec lui, mais je sais qu’il nous observe chaque dimanche.
Une dernière question. J’ai remarqué lors du match contre la Fiorentina – félicitations pour la victoire 3-0, au passage – que vous avez joué comme second attaquant avec beaucoup de liberté. C’était une position différente de celles occupées dans vos anciens clubs. Est-ce le rôle qui vous convient le mieux ?
Oui, je pense que c’est un poste où je peux exprimer mes qualités. Je suis un joueur qui aime la liberté, avoir le ballon, aider l’équipe, courir, défendre et attaquer. Avoir l’espace pour avancer avec le but devant moi, c’est l’une de mes plus grandes forces. L’entraîneur l’a compris, et je suis très heureux de jouer pour lui et pour l’équipe.