Un doublé contre Beveren lors de la première journée, un doublé contre Genk lors d'un match rocambolesque conclu par un 4-4 lors de la troisième : Michael Frey a réussi son grand retour au Royal Antwerp. Trois ans après son départ de Bosuil, le Suisse est revenu épauler une nouvelle jeune génération tandis que toute l'organisation du club a profondément changé. Nouveau propriétaire (Wouter Vandenhaute), nouveau président (Jacques Vandermeiren) et nouveau PDG (Sven Jaecques) : le Great Old initie une nouvelle ère, trois ans après son doublé coupe-championnat.
Frey a beaucoup ferraillé depuis qu'il est passé professionnel aux Young Boys de Berne en 2011 : depuis son départ en 2014 pour Lille, il n'a jamais joué plus de 18 mois consécutifs pour la même équipe, jusqu'à son passage à QPR (janvier 2024 à janvier 2026). Après un bref retour au pays, aux Grasshoppers, le colosse de 32 ans est de retour dans le club où il a été le meilleur. À la recherche de sa meilleure forme après avoir signé une saison 2017-2018 à 12 buts et 4 passes décisives avec le FC Zurich, Frey débarque à Beveren en 2020 et retrouve la forme avec 14 réalisations et 4 assists en 29 matches de championnat. Convaincu, Antwerp le signe. Frey a 27 ans et il arrive à maturité : 39 matches de Jupiler Pro League, 24 buts, 4 passes décisives.
La suite semble toute tracée mais le colosse ne sera pas des agapes du doublé : en bisbille avec ses dirigeants malgré 7 réalisations en 14 journées, il part à Schalke où il ne marquera pas. À QPR, il ne disputera qu'une seule saison complète (29 matches de Championship pour 8 réalisations et une assist en 2024-2025).
Frey est donc revenu juste avant le début du championnat. Et il a immédiatement donné raison à Mark Overmars, directeur sportif en quête de rachat après son départ de l'Ajax pour harcèlement sexuel, et à son entraîneur Marvin Compper. Alors qu'Antwerp perdait 1-0 à domicile contre Beveren, le Suisse a égalisé de manière improbable avant d'inscrire un retourné acrobatique à la 86e minute.
"On savait qu'il était redoutable dans la surface de réparation et le fait qu'il marque un but aussi magnifique pour assurer la victoire rend la chose encore plus belle, a réagi Compper qui avait prédit la réussite de son attaquant : "je lui ai dit avant le match : "tu vas marquer deux fois". Si tu ne me crois pas, demande-lui !". Et d'ajouter : "il m'a confié après le match que cette victoire était chargée d'émotion. Michael a puisé sa force dans tous les souvenirs de son précédent passage au club".
Après tant de détours, Frey est revenu dans la cité du diamant avec un contrat de deux ans, ce qui correspond à ses aspirations sportives mais aussi personnelles. "Mon histoire dans ce club est très particulière, a-t-il expliqué. Je suis heureux de pouvoir écrire un nouveau chapitre ici. J'ai été accueilli à bras ouverts par les supporters et je veux leur rendre la pareille autant que possible. J'aime ce club et ma femme y est heureuse aussi, c'est important pour moi".
Le Royal Antwerp se renouvelle et cela se ressent sur les XI de départ. Frey est l'aîné et de loin. Son cadet est Thibo Somers... 27 ans. Sans le Suisse, depuis le début de saison, la moyenne d'âge de ses dix coéquipiers est située entre 21,5 (contre Beveren) et 22,2 ans (contre Courtrai).
L'attaquant est à la fois un référent offensif mais aussi un grand frère pour un effectif en développement et qui aura beaucoup de défis à relever au cours de cette saison. Un double rôle qui semble sur mesure dans un club où il a passé les meilleurs mois de sa carrière.