Pour la première fois depuis des années, un collectif entraîné par Guardiola ne tutoie pas les sommets du football mondial – que ce soit dans le jeu ou dans les résultats.
Pour la première fois de sa carrière, l'Espagnol n'a pas rallié les 8ᵉˢ de finale de la Ligue des champions. C'est très certainement la fin d'un cycle, mais cela engendre de nombreuses interrogations depuis plusieurs semaines maintenant. En Premier League, Manchester City va perdre sa couronne pour la seconde fois en sept ans. Pour le reste, il y a eu une élimination en EFL Cup à Tottenham fin-octobre – qui a d'ailleurs amorcé la descente aux enfers – et un succès anecdotique au Community Shield début-août.
Les Citizens peuvent seulement se consoler avec la FA Cup. Ce samedi, ils reçoivent Plymouth, le tombeur de Liverpool au tour précédent, à l'occasion des 8ᵉˢ de finale.
Et bien que le tirage ait été clément avec le finaliste de l'édition précédente, il pourrait falloir se débarrasser de grosses écuries pour espérer aller au bout. Aston Villa, Newcastle, Brighton, Manchester United ou encore Nottingham Forest sont encore en lice.
Mais, l'essentiel est peut-être ailleurs. Est-ce que City se doit absolument d'ajouter ce trophée supplémentaire à son palmarès ? Certes, Guardiola ne l'a soulevé que deux fois depuis son arrivée en 2016, cela n'empêche pas pour autant de le déconsidérer.
Un héritage écorné ?
Pour bon nombre de ses détracteurs, cette période est savoureuse. Les nombreuses défaites, plus qu'inhabituelles pour les Skyblues de Guardiola, ont fait parler.
À désormais 54 ans, alors qu'il a tout gagné et bien qu'il soit considéré depuis déjà longtemps comme l'un des plus grands entraîneurs de l'histoire, le Catalan voit son image légèrement ternie. Ses multiples réussites grandioses ont dès 2009 apportés leur lot d'exigence de la part du public.
Lui ne voit évidemment pas les choses comme ça et se moque de ces titres honorifiques. Néanmoins, ce débat est relativement inhérent à sa condition. Il a habitué les observateurs à tellement de succès qu'un exercice comme celui qu'il vit actuellement fait nécessairement tache dans son livre d'or.
Et, justement, parce qu'il a amené Manchester City tout en haut de l'Everest, il est aujourd'hui difficile de prendre de la hauteur sur ce qu'il se passe réellement du côté de l'Etihad Stadium. Huit après son arrivée, Guardiola semble avoir toujours aussi faim. Fin de cycle ou pas, l'héritier de Johan Cruyff compte bien remonter la pente.
Au bout du tunnel, la lumière ?
Sous contrat jusqu'en juin 2025 au commencement de la saison, le natif de Santpedor a finalement prolongé de deux ans supplémentaires dont l'officialisation a été faite au cœur de l'automne. Ces dernières années, les nombreux trophées remportés l'ont poussé à réfléchir logiquement sur son avenir.
Nombreuses sont les rumeurs qui ont circulé indiquant un potentiel départ. L'idée de la fin de cycle n'est clairement pas nouvelle alors que City continuait de gagner.
Son divorce avec la mère de ses enfants fin-2024 n'a d'ailleurs pas aidé à l'épanouissement professionnel. Pourtant, cela n'a pas empêché Guardiola de vouloir poursuivre l'aventure mancunienne. Peut-être qu'il n'ira pas au bout de son contrat, mais cela signifie tout de même qu'il souhaite partir sur un succès. Et, à ce propos, les dernières déclarations indiquent qu'il reste tout à fait confiant quant au futur plus ou moins proche. "We will be back (Nous reviendrons)", a-t-il affirmé, laissant entendre que le rebond surviendra.
Tout récemment, il a loué les qualités de ses dernières recrues : Abdukodir Khusanov, Omar Marmoush et Nico Gonzalez. Et, de manière générale, Pep Guardiola a fait comprendre que son effectif allait poursuivre son renouvellement afin de redevenir compétitif sur tous les plans.
En attendant, est-ce que ce groupe, où se mêle jeunesse et expérience, peut-il rafler une troisième FA Cup après 2019 et 2023 ? Peut-être, mais il faudra passer l'obstacle Plymouth ce samedi.