Après huit ans d’absence en Championship, les Black Cats ont signé leur retour dans l’élite anglaise à la fin de la saison dernière, en s’imposant face à Sheffield United lors de la finale des barrages à Wembley.
Sous la direction de Regis Le Bris, Sunderland a fait sensation en Premier League, enchaînant les prestations convaincantes qui les ont propulsés à la septième place du classement avec 14 points en huit matchs.
Seules six équipes promues ont fait mieux dans l’histoire de la compétition. Il s’agit également du meilleur départ de Sunderland dans l’élite depuis la saison 1999-2000.
Tout en saluant la belle remontée du club du Stadium of Light, Offiong reste prudent et refuse de viser trop haut lorsqu’on lui demande si cette forme actuelle pourrait permettre à Sunderland d’intégrer le top 5.
"Ils font vraiment du bon travail. Sunderland réalise une superbe saison, sans doute mieux que ce que beaucoup imaginaient", a confié le joueur de 41 ans à Flashscore.com lors d’un entretien exclusif. "Sunderland a recruté beaucoup de nouveaux joueurs et ils se sont vraiment bien intégrés. Je pense donc qu’ils peuvent faire une très belle saison. Ils peuvent finir dans le top 5, on ne sait jamais. Je leur souhaite d’y parvenir et si cela arrive, ce serait une saison fantastique. Mais honnêtement, je pense que chaque supporter de Sunderland serait ravi de voir l’équipe se maintenir en Premier League. Donc, si Sunderland reste dans l’élite, ils seront déjà très satisfaits".
Le meilleur classement de Sunderland en Premier League reste la septième place, obtenue lors des saisons 1999-2000 et 2000-01.
Offiong impressionné par la présence africaine à Sunderland
L’un des éléments clés du bon début de saison 2025-26 de Sunderland réside dans la qualité de ses recrues estivales. Le club a accueilli 15 nouveaux joueurs lors du mercato, pour un montant estimé à plus de 160 millions de livres sterling (183 millions d'euros) — un record pour une équipe promue.
Les arrivées de Bertrand Traore (Burkina Faso), Nordi Mukiele (France/Congo), Arthur Masuaku (Congo), Simon Adingra (Côte d’Ivoire), Chemsdine Talbi (Maroc), Reinildo Mandava (Mozambique), Noah Sadiki (Congo) et Habib Diarra (Sénégal) ont considérablement renforcé la présence africaine dans l’effectif, pour le plus grand plaisir d’Offiong, d’origine nigériane.
"J’adore ça, car quand j’étais plus jeune, ce n’était pas vraiment le cas. Il n’y avait pas beaucoup d’équipes avec autant de joueurs noirs ou même de joueurs africains, ou d’origine africaine. Donc, c’est vraiment positif à voir".
Sunderland cherchera à poursuivre sur sa lancée lors de son déplacement à Stamford Bridge pour le choc de championnat crucial samedi face à Chelsea.
Entre 1996 et 2001, les Black Cats ont remporté quatre de leurs six premières confrontations en Premier League face aux Blues. Depuis, ils n’ont décroché que trois victoires en 26 rencontres, pour deux nuls et 21 défaites.
Le racisme n’a pas sa place dans le football
Malgré une carrière prometteuse mais marquée par de nombreux déplacements, qui l’a mené en Écosse, en Turquie, en Belgique, en Corée du Sud, en Suède, en Australie et en Malaisie, Offiong a mis un terme à sa carrière professionnelle en 2015 en raison de blessures récurrentes.
Depuis, il s’est investi dans l’action sociale et occupe aujourd’hui le poste de coordinateur de campagne pour Show Racism the Red Card, une association de référence dans l’éducation contre le racisme.
L’organisation s’appuie sur la notoriété des footballeurs professionnels comme modèles pour sensibiliser et lutter contre le racisme dans la société.
Interrogé sur les efforts des instances du football pour éradiquer le racisme, Offiong se montre optimiste et imagine un avenir où ce fléau aura disparu du sport. "Je pense qu’il y a toujours des progrès à faire. Les clubs peuvent veiller à mieux représenter leurs supporters et à garantir que le football soit un environnement sûr et inclusif pour tous. Ce qui est positif, c’est que de plus en plus de gens sont sensibilisés, veulent s’impliquer et cherchent à faire bouger les choses, donc je suis confiant pour l’avenir."
