Rapide, technique, solide. Les adjectifs ne manquent pas lorsqu'il est question de décrire les qualités du Français de 24 ans. Débarqué en Premier League depuis Wolfsburg cet été, Maxence Lacroix s'est tout de suite fait une place à Crystal Palace et un nom parmi les meilleurs défenseurs du Championnat. Une adaptation et une ascension fulgurante qui ne semblent que marquer le début de sa renommée.
La "recrue de la saison" de Palace
Pour s'octroyer les services d'un nouveau défenseur central, les Eagles ont dû se séparer de Joachim Andersen (joueur depuis 2021 au club). Un sacrifice qui a rendu les fans sceptiques. Mais, le jeu en a valu la chandelle car Lacroix s'est tellement bien accoutumé à la Premier League qu'il est devenu l'un des chouchous des supporters et ceci, après seulement 6 mois passés chez les Glaziers.
Il faut dire que le Français a fait preuve d'un grand sérieux. Toujours prêt à aider ses coéquipiers, il tient d'une main de fer la charnière centrale de la défense à 3 du club, et peut se montrer décisif lors d'actions entreprises par ses adversaires. D'après Sky Sports, il a même changé l'issue de 70% des un-contre-un qu'il a affronté cette saison, soit un taux de réussite supérieur de 12% à celui de n'importe quel autre joueur de Premier League.
Excellent dans ses duels, il aime autant stopper que dribbler. Ce qui fait de lui un joueur haut en couleurs et assez spectaculaire pour un défenseur. Et ce n'est pas pour déplaire aux spectateurs. D'ailleurs, le parkage visiteurs a explosé lors de son geste contre West Ham lors de la victoire de Palace le 18 janvier dernier (2-0). Preuve, de sa régularité et de l'appréciation qui lui ait porté.
Il a également disputé chaque minute des 14 derniers matchs de l'équipe, durant lequels les Eagles n'ont perdu que 2 fois (seulement 17 buts encaissés). Soit mieux que lors du début de saison, gangrené par huit défaites. Une réussite impressionnante, témoignant surtout aussi de la facilité d'adaptation du joueur.
Habitué de Glasner et futur grand nom ?
Pour l'instant, Lacroix n'en est qu'au début de sa carrière. Formé à Sochaux, le joueur a quitté la Franche-Comté en 2020 pour faire ses débuts en Allemagne (2020-2024). Rodé, il a saisi sa chance à Palace à 24 ans. Mais pas par hasard. Si percer sur les terres anglaises est un rêve partagé par beaucoup de footballeurs, Lacroix a choisi le club de la banlieue londonienne logiquement.
En effet, il avait déjà évolué sous les ordres d'Olivier Glasner à Wolfburg et savait donc à quoi s'attendre de l'autre côté de la Manche. Et même s'il avait l'habitude de jouer dans une défense à 4 en Bundesliga, il a pu rapidement s'adapter aux exigences de son coach. Si l'on combine à cela une rapide immersion dans le football anglais, on obtient les belles performances qu'il propose aujourd'hui.
Il a aussi apporté une stabilité dans une équipe en perdition après le départ de ses vedettes telles que Michael Olise. Sa couverture défensive est telle qu'il rassure autant dans la surface que lors de contres engagés par ses rivaux. Très rapide (10e joueur sur 518 en PL, selon Sky Sports), il apporte un sentiment de sérénité plus qu'important et met plus d'un attaquant rival à l'amende. Son total de 36 interceptions le place en deuxième position derrière Antonee Robinson cette saison.
Et si ce n'était pas encore suffisant pour faire de lui l'un des défenseurs les plus en vogue du Championnat, Lacroix n'est pas en reste lorsqu'il est question de construire depuis la dernière ligne ou de tenter sa chance en attaque. Son entente avec ses milieux de terrain permet à Palace de se battre à chaque rencontre pour la victoire. Sa confiance, de comptabiliser 15 tirs cette saison, soit une fois de moins que Virgil van Dijk et trois fois de moins que Gabriel Magalhaes.
Compte tenu de sa belle première année en Premier League, il est évident que le défenseur français sera attendu au tournant dans un futur proche. S'il venait à toujours répondre présent, il pourrait marcher dans les pas de ses compatriotes et peut-être même fréquenter de plus gros clubs. En attendant, il va continuer de porter Palace.