Stones a passé la majeure partie de la saison dernière à l’infirmerie à cause de blessures au pied et aux ischio-jambiers. Le joueur de 31 ans n’a disputé que 24 matches officiels avec City et l’Angleterre avant que sa saison ne s’achève prématurément en février.
Il est de nouveau apte et pourrait effectuer sa première apparition sous les ordres du sélectionneur anglais Thomas Tuchel lors du match amical contre le pays de Galles jeudi ou lors du match de qualification pour la Coupe du monde en Lettonie la semaine prochaine.
"La saison dernière a été très difficile pour moi, au point que j’ai pensé à arrêter", a confié Stones à BBC Radio 5 Live. "Je n’en avais plus envie. J’en avais assez d’être aussi professionnel, de tout faire pour être au top, et de me blesser sans cesse sans trouver de solution. C’était une période vraiment compliquée à vivre."
Il arrive un moment où l’on ne comprend plus pourquoi cela arrive, et c’est encore plus dur quand on fait tous les efforts possibles, qu’on est irréprochable, juste pour pouvoir jouer et être disponible.
"Quand ce genre de situation se produit, il serait plus simple de se dire : ‘Je n’ai pas fait ceci ou cela, c’est pour ça’, mais quand on fait tout ce qu’il faut, c’est mentalement éprouvant. J’espère ne jamais revivre ça."
Depuis son arrivée en 2016 en provenance d’Everton, Stones n’a jamais dépassé les 27 apparitions en championnat sur une saison avec City. Il a remporté six titres de Premier League, deux FA Cups, deux League Cups et la Ligue des champions durant son passage à l’Etihad Stadium.
Le défenseur central, qui a participé à cinq grands tournois avec l’Angleterre, a expliqué qu’il avait vite compris qu’il ne pouvait pas tourner le dos au football.
"J’étais submergé par l’émotion. Je ne réfléchissais pas clairement. Au fond de moi, je ne pense pas que je l’aurais vraiment fait. J’ai dit il y a des années, quand City voulait que je relève un nouveau défi, que j’allais me battre. C’est tout ce que j’ai connu depuis l’enfance – pourquoi arrêter maintenant ? Donc oui, j’ai toujours cette combativité en moi et cette mentalité de gagnant qui refuse d’abandonner."
Le sélectionneur Thomas Tuchel avait convié Stones à suivre les matches contre Andorre et le Sénégal en tant que membre non-joueur du groupe à la fin de la saison dernière. Un signe de confiance que Stones a particulièrement apprécié.
"J’aime tellement l’Angleterre et j’adore jouer pour mon pays. Certains des plus beaux moments de ma carrière ont eu lieu avec l’Angleterre lors de tournois. Et quand il m’a demandé si je voulais venir avec le groupe et poursuivre mon entraînement, je n’ai pas hésité une seconde. C’était un moment spécial."