La Croatie, depuis son indépendance en 1991 et son adhésion à la FIFA en 1994, a dépassé son statut de "petit pays" pour atteindre la finale de la Coupe du monde en 2018. Jurčević a disputé 19 matchs avec la sélection entre 1994 et 1996, avant de rejoindre Bilic lorsque ce dernier était sélectionneur.
En 2026, il observe la nouvelle génération de stars croates, prête à marcher dans les pas de Luka Modric, Ivan Perisic et Ivan Rakitic, en suivant les jeunes internationaux et en constituant une base de données de ceux qui suivent "la voie croate".
L’équipe masculine aborde la Coupe du monde cette année dans le groupe L, aux côtés de l’Angleterre, le Ghana et le Panama. Sortir de ce groupe relevé sera leur premier objectif aux États-Unis, avant d’espérer un nouveau beau parcours dans un tournoi international.
À propos de ses compatriotes, il déclare : "Je pense qu’il faut avancer étape par étape. Nous avons un groupe très difficile, mais notre objectif est de passer. Et en phase à élimination directe, beaucoup de facteurs entrent en jeu ; il faut être réaliste : l’adversaire, les blessures, et il faut aussi un peu de chance.
"L’essentiel est de sortir du groupe, et je suis convaincu que nous en avons la qualité. Ensuite, on verra. Nous sommes bien pourvus à certains postes, il nous manque peut-être de la vitesse à d’autres, mais dans l’ensemble, nous sommes très solides."
Il accorde une attention particulière au métronome et talisman croate, Modrić. Après une carrière exceptionnelle, jalonnée de succès collectifs et individuels, il arrive au crépuscule de sa carrière internationale. Désormais âgé de 40 ans, ce pourrait être la dernière grande compétition du meneur reculé, qui compte déjà 196 sélections – la 200e devrait arriver lors de la Coupe du monde.
À propos du "maestro", Jurčević s’enthousiasme : "C’est un phénomène. Je me souviens de Luka à ses débuts, déjà très talentueux mais aussi travailleur, et on voyait qu’il pouvait atteindre les sommets du football mondial. À l’époque où il était avec nous, on voyait déjà ce talent, mais aussi une grande motivation et, surtout, un caractère de gagnant qu’il a conservé jusqu’à aujourd’hui."
"Ce qui est très important, c’est qu’il a eu une progression exemplaire, année après année, en choisissant ses clubs avec soin. Par exemple, quand il a dépassé le niveau du Dinamo et du championnat croate, il est parti à Tottenham, puis au Real Madrid, le plus grand club de tous. Il a développé un leadership incroyable ; c’est un grand leader et il est le bras droit du sélectionneur croate depuis des années."
"Il a aussi montré de grandes qualités de leader à l’AC Milan, et le simple fait qu’à 40 ans il joue encore à Milan au plus haut niveau en dit long sur le phénomène qu’il est."
En 2018, lors de leur parcours jusqu’en finale (défaite 4-2 contre la France), la Croatie était l’outsider par excellence, un statut qu’elle semble apprécier depuis sa première participation à un tournoi en 1996.
Mais, Jurcevic pense-t-il qu’une autre équipe pourrait vivre un conte de fées cet été ? "J’ai suivi un peu le développement de l’Ouzbékistan ; ils ont des joueurs très rapides et athlétiques, ce que j’ai remarqué même chez les jeunes, confie-t-il. Ils me rappellent un peu la sélection japonaise – par exemple, ils ont un joueur à Manchester City et quelques autres dans des clubs européens, donc ils attirent mon attention."