Plus que de passer une année tranquille et de se stabiliser en première division, Santos a besoin de retrouver l'importance qu'il a perdue. Depuis le départ de Neymar pour Barcelone en 2013, le club n'a pas remporté de titre national ou continental majeur.
Les rumeurs sur le retour de la star, en perte de vitesse à Al-Hilal, semblent être une lumière au bout du tunnel. En même temps, elles détournent l'attention de l'urgence d'une restructuration complète pour replacer le club parmi les meilleures équipes du pays.
Durant toute la période post-Neymar, les seuls trophées remportés ont été les deux championnats du Paulistão (2015 et 2016) et le titre de Serie B en 2024. Pour ce dernier, le club ne prend même pas la peine de le mentionner sur son site officiel. C'est peu pour un double champion du monde, qui a immortalisé Pelé et a été le plus grand champion national.
Les jours de gloire semblent bien loin à Vila Belmiro. Le retour de Marcelo Teixeira à la présidence a permis à l'équipe de quitter la deuxième division après le mandat désastreux d'Andrés Rueda, mais il ne suscite toujours pas beaucoup d'optimisme. Les discussions sur la transformation du club en SAF, à l'instar de géants comme Botafogo, Cruzeiro ou Vasco, restent timides.
Une reformulation en coulisses
Même avec le titre de Serie B en 2024, Santos s'est rendu compte qu'il devait se restructurer pour ne pas répéter les erreurs de 2023 en 2025, comme le recrutement de trop de joueurs sans qualifier l'effectif et les changements excessifs d'entraîneurs. Pedro Martins, le nouveau directeur général, est chargé de ce processus.
Il a quitté son poste de directeur du football de Botafogo après une année brillante pour devenir la figure centrale de la planification stratégique du Peixe. Martins a participé au choix du nouvel entraîneur, le Portugais Pedro Caixinha, ancien du Red Bull Bragantino, après le licenciement de Fábio Carille.
"Le président m'a expliqué comment se déroulait la planification et je me suis senti à l'aise avec le temps pour prendre des décisions. La meilleure décision est la bonne, pas la plus rapide. Nous sommes ici pour prendre les bonnes décisions. Nous planifions avec l'entraîneur que nous voulons, avec la bonne structure et nous prendrons les meilleures décisions pour Santos. C'est le nord de notre travail", a déclaré Pedro Martins.
Le PDG a décidé de licencier le directeur du football, Alexandre Gallo, et a pris en charge la gestion de la zone. Santos a également licencié trois membres de l'équipe d'entraîneurs fixes, notamment l'assistant Marcelo Fernandes, qui a dirigé l'équipe à plusieurs reprises.
Neymar reviendra-t-il ?
Le sort de Neymar est l'un des grands mystères de la période des transferts. Concrètement, la star est sous contrat avec Al-Hilal jusqu'en juin 2025. Son avenir semble de plus en plus éloigné de l'Arabie saoudite, et il a même été question d'une résiliation pour rejoindre Santos au début de l'année.
Une autre possibilité est un prêt de six mois jusqu'à ce que Neymar règle définitivement sa situation. Les supporters, pour leur part, ont intensifié leur campagne pour convaincre leur idole.
Les signaux concernant le retour de Neymar au Peixe sont mitigés de part et d'autre. Le club ne cache pas son désir de le voir revenir, et le joueur souligne toujours son amour pour Santos.
Dans le même temps, le conseil d'administration fait savoir que les négociations sont très difficiles, tandis que Neymar n'exclut pas la possibilité de jouer pour une autre équipe, comme Flamengo - et suscite l'intérêt de l'Inter Miami et du Chicago Fire de la MLS.
"Neymar a un pouvoir économique incroyable partout où il va. Santos et lui aussi s'intéressent à lui. S'il vient, je n'aurai pas à me préoccuper de l'aspect financier. Il se paye lui-même, rien qu'avec sa présence, les ventes de maillots, les billets, etc. Mais c'est une opération complexe qui ne dépend pas seulement du club ou du joueur", a déclaré le directeur financier de Santos, Norberto Gonçalves, dans une interview accordée au Flashscore Podcast.
Bien que Neymar n'ait pratiquement pas joué ces deux dernières années, la signature de la star représenterait un énorme saut qualitatif pour l'équipe, que les supporters attendent depuis longtemps. L'équipe dispose de renforts importants pour 2025, comme Thaciano et Tiquinho Soares, mais la base de l'équipe est toujours la même qu'en Serie B. Cela pourrait ne pas suffire pour une année difficile.
Des promesses sans retour sportif
Les plus grands titres de l'histoire de Santos ont été remportés par des révélations issues des rangs des jeunes. De Pelé, Coutinho et Pepe à Neymar et Ganso, en passant par Diego et Robinho, les gloires sont directement liées aux Meninos da Vila. Le club continue de produire des talents, mais ceux-ci ne se sont pas transformés en trophées.
L'exemple le plus parlant est celui de Rodrygo. L'attaquant, titulaire au Real Madrid et en équipe nationale brésilienne, est l'un des meilleurs joueurs au monde aujourd'hui, mais il n'a remporté aucun trophée avec Santos. Le rendement financier de sa vente, 45 millions d'euros, ne s'est pas non plus traduit par des investissements qui ont permis au club de passer à la vitesse supérieure.
Meilleur buteur du football brésilien en 2024 pour les Corinthians, Yuri Alberto a quitté Santos en 2020 gratuitement, à la fin de son contrat. Il n'a joué que 25 matchs en équipe première. Gabigol, quant à lui, a brillé au Peixe, avant de devenir une idole à Flamengo. Kaio Jorge, titulaire lors de la finale de la Libertadores en 2020, se distingue aujourd'hui à Cruzeiro.
L'absence d'une organisation interne permettant de disposer d'un effectif solide et d'encourager les jeunes talents explique la longue série de titres majeurs. Reste à savoir si le projet pour 2025 est de passer une année tranquille ou s'il vise à retrouver une place perdue parmi les géants du pays.