Il y a un peu plus de 16 ans, au début de la saison 2007-2008, le Toulouse FC obtient le droit de jouer des barrages de Ligue des champions après avoir terminé 3ᵉ de Ligue 1 quelques mois auparavant. Le hasard fait mal les choses : l'équipe alors entraînée par Elie Baup tire le Liverpool FC. Un énorme morceau puisqu'il s'agit du récent finaliste de la compétition.
Pas d'exploit (5-0 au cumulé) et le club français est reversé en C3, où l'aventure n'ira pas plus loin que la phase de groupes, pourtant atteinte après avoir éliminé le CSKA Sofia au premier tour.
Retour au présent, les Reds et les Violets ont totalement changé d'ère depuis, et cette première confrontation appartient au passé. Il n'empêche qu'un exploit à Anfield serait gigantesque. Mais, dans un premier temps, l'équipe toulousaine y va pour progresser.
Un succès impératif pour Liverpool
Six points après deux journées, les hommes de Jürgen Klopp ont bien entamé leur campagne européenne malgré quelques frayeurs à Linz le mois dernier (victoire 3-1). Dans un groupe dans lequel ils sont archi favoris, ils se doivent de se qualifier au plus vite afin de pouvoir se concentrer sur le championnat, là où la concurrence est évidemment bien plus rude.
"Je n'ai pas encore pensé à dimanche, pour être honnête. Toulouse mérite tout notre respect. C'est une histoire très intéressante, avec une victoire en Coupe de France l'année dernière. Cette année, c'est une équipe très jeune, très talentueuse… Ils ont une idée claire, mais nous devons voir comment ils se présentent ici", a déclaré Klopp en conférence de presse.
Côtés à 1,17 par les bookmakers, les Reds sont supérieurs sur le papier ce jeudi soir et malgré cela, leur entraîneur allemand devrait pouvoir aligner un onze plutôt compétitif dans le but d'assurer la victoire – comme lors de la 2ᵉ journée face à la Royale Union Saint-Gilloise. Mohamed Salah, Ibrahima Konaté, Alisson, Trent Alexander-Arnold, Diogo Jota et Darwin Nunez étaient, par exemple, titulaires le 5 octobre déjà à Anfield.
Certains d'entre eux risquent de l'être de nouveau ce soir, puisque Liverpool est plutôt épargné par les blessures en ce début de saison, contrairement aux années précédentes. En effet, seuls Andrew Robertson et Thiago Alcantara devraient manquer à l'appel. Cody Gakpo ayant fait son retour dans le groupe pour ce match.
Ainsi, si les Reds parviennent à effectuer leur mission, ils seront largement en tête de leur groupe avec neuf points, ce qui signifie qu'ils seront en très bonne voie pour se qualifier en 1/8ᵉ de finale. Adepte du turnover, Klopp pourrait faire jouer les jeunes d'ici à la fin de la phase.
"Nous ferons quelques changements, pas trop, nous verrons, mais les garçons ont déjà montré qu'ils étaient prêts pour la compétition. Nous espérons aller loin, très loin, dans cette compétition. Pour cela, nous devons franchir toutes les étapes décisives, et celle de demain soir en est une très importante."
Un voyage contemplatif pour Toulouse
Pour un effectif jeune et inexpérimenté, jouer dans l'antre de Liverpool pour espérer les titiller est déjà, sans aucune mesure, un sacré accomplissement… en espérant que cela ne soit que le début d'une belle campagne européenne pour les Pitchouns. L'une des craintes concernant ce déplacement à Anfield est le fait que les Toulousains pourraient se faire avoir par l'enjeu, même si de leur côté, ils n'ont rien à perdre.
Mais, il n'est pas facile de se présenter dans un tel stade, face à une telle équipe et parvenir à réaliser une grande performance. Si le Téfécé revient au Stadium avec une grosse défaite dans les pattes, nul doute que ses supporters et les observateurs ne leur en tiendront pas rigueur.
Il faut savoir que les Reds ont affronté 30 fois les clubs français dans leur histoire européenne, pour un bilan largement positif. 17 victoires, 3 matches nuls et 10 défaites, la dernière remontant à celle subie au Parc des Princes à l'automne 2018. Mais qu'en est-il des déplacements français à Anfield ? 2 victoires, 1 match nul et 12 défaites ! Seuls l'Olympique de Marseille (grâce à Valbuena en 2007) et l'Olympique Lyonnais (grâce à César Delgado en 2009) sont parvenus à gagner là-bas.
Des statistiques qui montrent bien qu'un succès toulousain à Liverpool serait un exploit retentissant. Toutefois, l'objectif ne semble pas absolu et l'équipe de Carles Martinez Novell peut aborder la rencontre sereinement, sans pression.