Le président de Toulouse, Damien Comolli, prendra place dans la section VIP du stade. Il a supervisé la résurrection du club depuis son arrivée en 2020, l'aidant à sortir de Ligue 2, à gagner des trophées et à retrouver la compétition continentale.
Aujourd'hui âgé de 51 ans, Comolli a été, il y a dix ans, l'une des figures les plus importantes de la Premier League. Bien avant cela, il a travaillé comme recruteur pour Arsène Wenger à Arsenal, puis s'est intéressé à l'influence que l'analyse des données pouvait avoir sur les performances et le recrutement dans le football.
Plus tard, il a travaillé comme directeur du football à Tottenham, où il a notamment été responsable des signatures de Dimitar Berbatov et Luka Modric. De 2010 à 2012, Comolli a occupé un poste similaire à Liverpool dans le sillage du rachat du club par John W. Henry.
Parmi les joueurs qu'il a amenés à Anfield figure Jordan Henderson, qui a surmonté le scepticisme initial pour passer 12 ans à Liverpool.
"À Liverpool, on m'a reproché d'avoir recruté Jordan Henderson. Les gens disaient que c'était une grosse erreur", se souvient Comolli dans une interview accordée au magazine So Foot la saison dernière. "Je peux vous assurer que sans lui, ils n'auraient pas gagné la Ligue des champions ou la Premier League."
Ami de Billy Beane, dont l'utilisation de l'analyse statistique dans le baseball a inspiré le film Moneyball en 2011, Comolli a inculqué à Toulouse une approche du recrutement basée sur les données, qui a été au cœur de ses récents succès. Toulouse, quatrième ville de France, est plus connue pour son rugby que pour son football et le TFC venait d'être relégué de la Ligue 1 en 2020 à l'issue d'une saison interrompue par la pandémie de Covid-19.
C'est dans la foulée que le club est racheté par la société d'investissement américaine RedBird Capital Partners, qui reprendra plus tard l'AC Milan. Comolli a été nommé président et a supervisé la mise en place d'un système de recrutement qui s'est fortement appuyé sur l'analyse des données, avec des résultats impressionnants.
La résurrection
Après une période de rodage, c'est une équipe cosmopolite qui a remporté le titre de Ligue 2 en 2022. La saison dernière, les Toulousains ont consolidé leur place dans l'élite et remporté la Coupe de France, écrasant Nantes 5-1 en finale grâce à deux buts de Thijs Dallinga, un petit attaquant déniché en deuxième division néerlandaise.
Il s'agit d'un trophée rare pour Toulouse et d'un sésame pour l'Europa League de cette saison, mais seulement après avoir été autorisé par l'UEFA en raison de ses liens avec Milan, qui participe à la Ligue des champions. L'UEFA a mis en place des règles concernant la propriété de plusieurs clubs afin de protéger l'intégrité de ses compétitions et il est possible que Toulouse joue contre Milan, si le club italien finit 3ᵉ de sa poule de Ligue des champions.
Toulouse ne se projette pas si loin dans sa première campagne européenne depuis 2009. Certains de ses joueurs clés de la saison dernière sont partis, notamment le milieu de terrain néerlandais Branco van den Boomen, qui a rejoint l'Ajax. Comolli a également changé d'entraîneur, remplaçant Philippe Montanier par l'Espagnol Carles Martinez Novell, qui a travaillé à l'académie de Barcelone.
Toulouse se situe en milieu de tableau de la Ligue 1 avec seulement deux victoires en neuf matches, mais a pris un bon départ dans le groupe E de l'Europa League, après un match nul 1-1 à l'extérieur contre l'Union Saint-Gilloise en Belgique, en battant les Autrichiens du LASK 1-0 à domicile. Ils doivent maintenant affronter les Reds de Jürgen Klopp lors d'une double confrontation décisive.
"C'est un événement important dans l'histoire du club", a déclaré Comolli au quotidien régional La Dépêche après le tirage au sort. "Ce sera fabuleux d'aller à Anfield. C'est un endroit que je connais très bien. Ils sont les favoris de la compétition. Je ne sais pas s'ils sont armés pour gagner la Premier League mais c'est presque plus facile pour eux de gagner l'Europa League."