Trois des défenseurs qui ont renversé la Croatie (2-0, 5 t.a.b. à 4) en mars en quarts de finale retour sont absents, épuisés par une longue saison : Dayot Upamecano et William Saliba en charnière, et Jules Koundé à droite. Seul Théo Hernandez (37 sélections, 2 buts) est toujours de la partie.
Dans cette configuration, Ibrahima Konaté (22 sél., 0 b.), en concurrence depuis des mois avec Saliba pour le poste en défense centrale aux côtés d'Upamecano, part favori pour commander la défense.
Mais "Ibou" reste sur une prestation ratée au match aller en mars (défaite 2-0) à Split où le sélectionneur l'a même sorti à la pause et il s'était déjà fait doubler par le Gunner au Championnat d'Europe en Allemagne. "Ne pas jouer durant l'Euro a été une remise en question de ma propre personne, j'ai beaucoup appris, il y aura d'autres échéances", disait Konaté.
Le joueur de Liverpool, qui a promené sa fameuse bonne humeur à Clairefontaine depuis le début du rassemblement des Bleus, est tout de même revenu dans la rotation en jouant cinq matches sur six à l'automne et a une chance à saisir à Stuttgart.
Qui avec Konaté ?
Pour accompagner Konaté dans l'axe, Didier Deschamps a le choix entre des joueurs d'expérience, mais qui n'ont plus joué en Bleu depuis un moment, Benjamin Pavard, Lucas Hernandez ou le revenant Clément Lenglet, voire deux débutants, Loïc Badé et Pierre Kalulu.
Pavard, finaliste malheureux de la Ligue des champions avec l'Inter, corrigé par le Paris Saint-Germain (5-0), n'a plus été titulaire depuis le 23 mars 2024 pour une spectaculaire défaite contre l'Allemagne (2-0) à Lyon.
C'était d'ailleurs le dernier match en Bleu de Lucas Hernandez (37 sél., 0 b.), longtemps blessé. Ce jour-là, Pavard (55 sél., 5 b.) était en défense centrale et l'aîné des Hernandez dans le couloir gauche.
Les deux pourraient se retrouver sur le terrain contre l'Espagne avec cette fois le tout frais champion d'Europe en charnière et l'immortel buteur de France - Argentine en 2018 (4-3) à droite.
Dans ce couloir, le titulaire Koundé est absent et même si Pavard est apparu fatigué à Munich lors de la finale de la Ligue des champions, où il revenait d'une blessure à la cheville gauche, il a bien plus d'expérience que Malo Gusto (1 sél., 0 but). L'ancien lyonnais a réussi une bonne saison à Chelsea (32 matches en Premier League) mais il a manqué sa finale de Ligue Conférence en étant coupable sur l'unique but du Betis avant d'être sorti à la mi-temps (4-1).
Contenir Yamal
Rappelé pour la première fois depuis près de quatre ans, Clément Lenglet (15 sél., 1 but) postule aussi en charnière. Le joueur de l'Atlético de Madrid a l'avantage de bien connaître les Espagnols, notamment Yamal, qui avait tourmenté les Bleus en demi-finale de l'Euro 2024 (2-1) et marqué un but magnifique.
"Lamine, c'est exceptionnel pour son âge (17 ans) ce qu'il fait sur le terrain, prévient Lenglet. La manière de le contenir, ça va être comme d'habitude d'essayer de défendre en bloc, d'être proche de lui pour lui laisser le moins d'espaces possible."
Défenseurs à zéro sélection, Kalulu et Badé semblent trop inexpérimentés pour une demi-finale contre les champions d'Europe espagnols que Deschamps considère comme "la meilleure équipe du monde".
Si Badé a déjà fréquenté le groupe, le Milanais vient d'être appelé pour la première fois. "J'ai à cœur de pouvoir montrer de quoi je suis capable", promet Kalulu, dernier arrivé d'une défense à rebâtir.