Seuls six vice-champions du monde sont encore dans le groupe en 2025, une dizaine encore concernant la campagne suivante, en 2022 au Qatar.
Le plus grand joueur de l'histoire du football croate, Luka Modrić, est présent depuis 2006 et derrière lui, Ivan Perišić depuis 2011, tandis que Mateo Kovačić a connu ses premières capes en 2013, un an avant celles d'Andrej Kramarić. Ces quatre tauliers représentent la génération dorée de la Croatie qui a nourri de très grandes ambitions lors de la décennie précédentes – bien que Modrić et Perišić soient ceux qui ont vraiment connu chaque succès.
Le plus grand accomplissement reste évidemment la finale atteinte au Mondial 2018 et bien que de nombreux grands joueurs aient arrêté depuis, l'envie est toujours là. C'est le cas également du sélectionneur Zlatko Dalić qui est en place depuis 2017.
Au fil des ans, ce dernier a su habilement régénérer l'équipe nationale. Grâce à son management, la Croatie a su décrocher la troisième place de la Coupe du monde 2022, avant d'aller jusqu'en finale de la Ligue des nations quelques mois plus tard.
En 2025, il n'y aura ni Mondial, ni Euro, mais cela n'empêche pas certains vieux briscards de poursuivre l'aventure en sélection – afin notamment d'aider les plus jeunes à prendre la relève. Ce mélange générationnel a encore fait ses preuves sur le terrain puisque les Vatreni ont réussi à se qualifier pour cette phase finale qui débute ce jeudi.
Pour la légende Modrić, cette compétition apparaît comme la dernière chance de remporter un trophée avec la Croatie, mais il va falloir éliminer le rival français…
Le talent toujours présent
La bande à Dalic s'apprête donc à retrouver les Bleus pour la première fois depuis 2022 et une double confrontation en phase de poules de la précédente édition de Ligue des nations. Les Croates avaient d'ailleurs réussi à s'imposer au Stade de France grâce à son milieu de terrain madrilène.
Néanmoins, sur leurs terres, les Vatreni restent sur un match nul (1-1) et une défaite (1-2) déjà en Ligue des nations en octobre 2020. Ce jeudi, ils vont devoir mettre les bouchées doubles pour aborder le match retour dans l'Hexagone dimanche et espérer rallier les demi-finales.
Le 3 mars, Zlatko Dalić a dévoilé sa liste de 24 joueurs plus 5 réservistes en cas d'indisponibilité. On retrouve donc les tauliers Modrić (39 ans, 184 sélections), Perišić (36 ans, 140 sélections), Kramarić (33 ans, 102 sélections) et Kovačić (30 ans, 108 sélections).
Derrière, il y a Dominik Livaković (30 ans, 62 sélections), Duje Ćaleta-Car (28 ans, 29 sélections), Mario Pašalić (30 ans, 72 sélections) ou encore Nikola Vlašić (27 ans, 57 sélections), qui possèdent désormais une grosse expérience.
Enfin, il y a la jeune génération incarnée par des éléments comme Josko Gvardiol (23 ans, 39 sélections), Josip Šutalo (25 ans, 23 sélections), Josip Stanišić (24 ans, 20 sélections), Martin Baturina (22 ans, 9 sélections), Luka Sučić (22 ans, 16 sélections), mais qui a dû déclarer forfait finalement pour ce rassemblement.
On peut aussi évoquer les noms de Toni Fruk (23 ans) et Franjo Ivanović (21 ans) qui devraient fêter leur première cape cette semaine et représentent beaucoup d'espoir pour la Croatie.
Une belle pyramide d'âge, donc, qui a fonctionné ces dernières saisons. Pourquoi pas aller au bout de cette phase finale, malgré un statut moins impressionnant sur le papier ? En face, l'équipe de France part favori, mais est-ce que la différence ne pourrait pas se faire sur la motivation des troupes ? Peut-être, car au regard du calendrier, nombreuses sont les grandes sélections européennes qui n'ont pas l'envie d'essorer les corps, alors que le sprint final arrive en club.
Les Vatreni semblent légèrement moins confrontés à ces problématiques et l'idée d'aller enfin remplir l'armoire à trophées est nécessairement alléchante… De là à les voir triompher début-juin, il reste du chemin, mais la Coupe du monde 2026 sera plus difficile à gagner.