Première demi-finale de la Ligue des Nations, avec deux équipes qui espéraient enfin gagner un trophée attendu de longue date. Les Pays-Bas, hôtes de la compétition, comptaient sur l'appui du public pour effacer leur défaite en finale de cette compétition en 2019. Mais la Croatie voyait sa génération dorée jeter ses derniers feux, et voulait la récompenser d'un titre.
Mais malgré une première demi-heure ouverte sur le plan du jeu, les deux équipes ont peiné à développer leur football. Les Croates ont tenté de se montrer dangereux sur corner, mais sans succès. Les Pays-Bas ont attendu leur heure, des espaces commençant à s'ouvrir. Après une chevauchée de Koopmeiners pas conclue de succès, un jeu à trois Nathan Aké - Mats Wieffer - Donyell Malen permet à ce dernier d'ajuster Livakovic pour ouvrir le score (33e).
Un tir cadré, un but pour les Pays-Bas : la pilule est dure à avaler pour les Croates, qui se tendent alors quelque peu, et l'homme en noir doit alors sortir les biscottes. Mais le jeu des Damiers se délite quelque peu, malgré un Perisic sur tous les fronts. Au final, on est plus proches du 2-0 que du 1-1, et c'est logiquement que les Néerlandais rentrent en tête aux vestiaires.
Et pour la énième fois de sa carrière, Luka Modric est venu relancer son équipe. Après une belle action conclue d'un extérieur du pied proche de la lucarne, il se fait ceinturer bêtement par Cody Gakpo dans la surface. Andrej Kramaric ne se fait pas porier pour transformer l'offrande (54e). Les mouches changent d'âne, var le jeu des Pays-Bas se délite, malgré une belle occasion vendangée par Gakpo, décidemment peu inspiré.
Et à l'aube du dernier quart d'heure, ce qui devait arriver arriva. Ivanusec centre et Pasalic profite de l'apathie de la défense Oranje pour couper la trajectoire et mettre les Croates en pole. Les Néerlandais se ruent alors à l'assaut, mais leurs offensives sont bien trop brouillonnes. Mais après un énième raté de Gakpo, un ultime corner dans les arrêts de jeu crée une situation confuse dont profite Noa Lang pour enfiler le costume de sauveur.
La prolongation s'annonce mal pour les Croates, qui semblent éreintés, d'autant que les Oranje pressent fort d'entrée. Sauf qu'il suffit d'un ballon, que Bruno Petkovic envoie des 25 mètres au fond des filets locaux (98e). Le froid réalisme visiteur a encore frappé. Et après une barre de Pasalic - on se demande encore comment, Malacia fauche Petkovic, et Luka Modric plie l'affaire du point de pénalty.
La Croatie s'impose 2-4 et disputera dimanche la finale de cette troisième Ligue des Nations. Infiniment plus réalistes, les Damiers, ne sont plus qu'à un match de décrocher enfin un titre majeur. Les Pays-Bas ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes, ayant eu les occasions d'en finir, mais tenteront de terminer sur une bonne note avec le bronze.
