Son entrée dans la baignoire de De Kuip n’est pas passée inaperçue. Dean Huijsen, 19 ans et né à Amsterdam, a fait ses débuts jeudi soir lors de Pays-Bas-Espagne (score finale 2-2) en quart de finale de Ligue des nations, sous la tunique… de la Roja. Un choix qui lui a valu d’être copieusement sifflé lorsqu’il a remplacé Pau Cubarsi, blessé à la cheville, dès la 40e minute. Mais si ce blondinet au physique élancé d’un mètre 97 a choisi l’Espagne, c’est avant tout en raison de son histoire familiale.
"Mon choix pour l'Espagne est définitif. Si vous parlez de mes habitudes, je ne peux que dire : je me sens comme un vrai Espagnol. Je mange à neuf heures, je connais les blagues et l'argot espagnol. Si j'ai quelques jours de congé à Bournemouth, je rentre chez moi en Espagne. Je pense que cela en dit beaucoup", expliquait-il à De Telegraaf début février.
"Il voulait jouer pour les Pays-Bas"
Né dans la capitale des Pays-Bas le 14 avril 2005, Dean Huijsen (à prononcer Haosen) a déménagé à Marbella alors qu’il avait tout juste 5 ans, sur décision de son père Donny Huijsen, ancien joueur de l’Ajax et de l’AZ Alkmaar notamment. Il tape ses premiers ballons au Costa Unida CF de Marbella, où il évolue alors en pointe de l’attaque, avant d’être repéré par Malaga, qui fait de lui un défenseur central très solide. La fédération néerlandaise garde alors un oeil sur lui et l’appelle pour la première fois chez les U16, avant d’en faire l’un de ses tauliers à l’Euro U17 et même un vice-capitaine.
"Au cours des années où j'ai travaillé avec lui, il était très clair : il voulait jouer pour les Pays-Bas, raconte Mischa Visser, son sélectionneur chez les jeunes néerlandais, auprès d’ESPN. Il avait fait ce choix avec une entière satisfaction, comme il le fait aujourd’hui avec l’Espagne. Mais dans la décision finale, il a fait un choix différent." S’il éclore dans un relatif anonymat auprès des jeunes néerlandais, ses performances chez les jeunes de Malaga, où il termine meilleur buteur malgré son statut de défenseur, lui valent d’être pisté par le Real Madrid et le Barça en Espagne.
Une progression éclair en Italie
Mais après 12 années passées en Andalousie, le défenseur central ambidextre prend une toute autre direction : l’Italie. Contre 470 000 euros, Malaga laisse son joyaux devenu capitaine s’envoler vers l’équipe U17 de la Juventus, avant de le voir gravir les échelons à vitesse grand V. À 17 ans, il devient le plus jeune joueur de l’histoire à faire ses débuts avec la réserve du club du Piémont, Juve Next Gen, évoluant en Serie C, troisième division italienne. Entre temps, Massimiliano Allegri l’avait convoqué deux fois dans le groupe professionnel pour des matchs amicaux, impressionné notamment par ses six buts inscrits en 14 matchs chez les U19.
Il ne jouera finalement qu’un match et seulement 12 petites minutes avec l’équipe première turinoise, lors d’une victoire 1-0 face à l’AC Milan en Serie A, le 22 octobre 2023. José Mourinho jette son dévolu sur le jeune néerlandais et l’appelle personnellement pour le convaincre de rejoindre l’AS Roma en prêt jusqu’à la fin de la saison contre 650 000 euros. 14 matchs sous la tunique chez les Giallorossi auront suffit à Dean Huijsen pour définitivement se faire un nom et être transféré en Premier League à Bournemouth dès l’été suivant contre 15 millions d’euros.
Un passeport espagnol qui tarde, une décision prise malgré tout
Cette éclosion éclaire force donc le jeune homme, international avec les Pays-Bas jusqu’en U19, à précipiter son choix de sélection, courtisé par deux grandes nations du football européen. "Nous avons dû nous rendre en Italie et à Malaga pour convaincre la famille. Il était le capitaine de l'équipe de jeunes des Pays-Bas, ce qui n'est pas rien. Koeman voulait l'intégrer à l'équipe première pour qu'il ne joue pas en Espagne. Nous l'avons convaincu et c'est une réussite importante, comme pour Lamine", raconte Albert Luque, ancien membre de la fédération espagnole dans une interview pour Relevo.
Dean Huijsen lui semblait avoir déjà fait son choix, ayant demandé à la FIFA d’exercer son One Switch Time, lui permettant de changer d’allégeance à une fédération et donc à une nation. Le défenseur central explique qu’il n’attendait que de recevoir le passeport espagnol pour enfin pouvoir jouer avec la Roja. La nationalité espagnole lui est finalement accordée en février 2024 dans le cadre d’une procédure accélérée par la fédération espagnole et Dean Huijsen est sélectionné dès le 15 mars suivant avec l’équipe Espoirs espagnole.
La Roja en est convaincue : avec cette arrivée dans ses rangs, le poste de défenseur central est couvert pour des années en sélection. "Il n'est pas très connu, mais c'est le défenseur central de l'avenir. C'est lui et Cubarsí qui formeront la paire de défenseurs centraux de l'avenir en équipe nationale. C'est un défenseur central spectaculaire", appuie Luque. Moins d’un an plus tard, à la faveur d’un forfait d’Iñigo Martinez, Huijsen est convoqué pour la première fois avec l’Absoluta, pourtant initialement appelé par Santi Dena pour des rencontres avec les U21.
Une première réussie et un futur déjà annoncé
Le hasard fait même une nouvelle fois bien les choses, puisque sa première se fera donc face à son pays de naissance, les Pays-Bas. "Une coïncidence, rien de plus, assure-t-il en avant match. Ma famille est hollandaise, mais je me sens espagnol." Qualifié de 'Chill guy' par les supporters de Bournemouth pour son calme à toute épreuve, Dean Huijsen ne s’est pas laissé impressionné par le contexte hostile de De Kuip est parfaitement entré dans son match (100% de duels gagnés, 90% de passes réussies).
"Je savais que j’allais être sifflé. Le public fait ce qu’il veut mais moi je suis rentré pour donner le meilleur de moi-même, répond sereinement l’adolescent en zone mixte après la rencontre. Ils m’ont sifflé sur chaque prise de balle, mais je suis de Malaga, je n’ai peur de rien" Cette tranquillité force le respect de Luis de la Fuente, très enthousiaste après la première apparition du jeune de 19 ans : "Dean une excellente nouvelle pour le football espagnol. Jouer avec une telle confiance montre qu'il a de la qualité et qu'il n'a pas peur de ce qui se passe autour de lui."
Ronald Koeman lui ne peut que constater avec regrets le talent de celui qui a échappé à sa sélection : "Nous savions que c'est un très jeune défenseur central et qu'il a un grand avenir malgré son jeune âge. Il se débrouille très bien en Premier League et il l'a montré lors de ses débuts avec l'Espagne. Ce n'est pas pour rien qu'il est en équipe nationale."