Une authentique opposition de style, pour deux équipes bien placées dans la course au Top 8, synonyme de qualification directe pour les huitièmes, à deux journées de la fin de la phase de groupe.
Jusqu'à samedi, l'Atlético (11ᵉ, 12 points) et le Bayer Leverkusen (4ᵉ, 13 points) étaient les formations les plus en forme d'Europe, avec une série de 15 victoires consécutives, stoppée par Leganés (1-0) d'un côté, et un douzième succès d'affilée glané contre Mönchengladbach (3-1), de l'autre.
C'est donc bien les Allemands qui arriveront en pleine confiance pour ce choc, alors que les Colchoneros ruminent encore leur dernier affrontement en 2022, terminé sur un match nul 2-2 au scénario rocambolesque, avec notamment un pénalty raté par Yannick Ferreira-Carrasco à la dernière seconde de jeu, ayant poussé l'Atlético vers une élimination précoce dès la phase de groupes.
Depuis, les hommes de Diego Simeone ont démontré qu'ils étaient toujours capables d'exploits monumentaux, comme l'an dernier en huitièmes de finale face à l'Inter, vice-champion d'Europe en titre, puis de s'effondrer comme au match retour du quart de finale à Dortmund.
"L'Atlético, la seule équipe capable de battre le Barça et le PSG... et tomber à Leganés en ratant un pénalty", résumait le quotidien MARCA après la rencontre samedi.
Braquages express
Revenue à ses fondamentaux, la rigueur tactique et le combat, l'équipe rojiblanca, emmenée par Antoine Griezmann, si souvent son sauveur et son baromètre, s'est spécialisée dans les braquages de fin de match... à l'instar de Leverkusen l'an passé.
Les Colchoneros, menés à de nombreuses reprises cette saison, ont montré une force de caractère (quasiment) à toute épreuve en allant arracher la victoire à 13 reprises dans le temps additionnel, souvent grâce à leurs deux recrues offensives Julian Alvarez et Alexander Sorloth, incertain pour cette rencontre.
Une résilience qui pourrait néanmoins ne pas suffire face aux champions d'Allemagne, irrésistibles depuis fin novembre et portés par le prodige de la Mannschaft Florian Wirtz, auteur d'un doublé et d'une passe décisive le week-end dernier.
Le "Cholo" Simeone a d'ailleurs encensé son adversaire en conférence de presse : "Leverkusen est une équipe extraordinaire, avec de la vitesse partout et un très bon positionnement. Xabi Alonso fait un excellent travail, il l'a montré la saison dernière et il est en passe de le répéter. C'est admirable de voir comment ils jouent au football", a estimé le coach argentin.
"Nous allons nous battre avec nos armes, en gardant en tête l'objectif que nous avons. Le club n'a jamais réussi à gagner cette Ligue des champions et notre objectif est d'atteindre la finale que nous voulons tous tant", a-t-il ajouté.
"Mentalité contre mentalité. Qualités contre qualités. Nous ferons tout pour revenir avec un résultat positif", a lui promis le Suisse Granit Xhaka avant le déplacement à Madrid.
Un succès de prestige au Metropolitano scellerait quasiment la qualification allemande, avant une dernière journée largement abordable face au Sparta Prague.