Manchester City s'est présenté au match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions au Santiago Bernabéu avec l'étiquette de grand favori. Beaucoup imaginaient déjà les Citizens surclasser le Real Madrid, mais la Maison Blanche a rappelé avec autorité pourquoi elle règne sur cette compétition.
Portés par un triplé foudroyant de Valverde en première période, les Merengue ont signé une victoire éclatante (3-0) face à des Skyblues sonnés. Malgré la gifle reçue, les hommes de Pep Guardiola n'abdiquent pas et croient encore en un possible renversement de situation au match retour, comme l'a martelé Bernardo Silva lors de ses déclarations d'après-match.
Pourtant, la mission qui attend les Mancuniens semble relever de l'impossible au regard des annales du football européen. Le Real Madrid a abordé un match retour avec un avantage de 3-0 à l'aller à 10 reprises dans son histoire : à chaque fois, il a validé sa qualification pour le tour suivant avec un bilan impeccable.
Le Real avait notamment balayé Nice 3-0 lors de la Coupe d'Europe 1956/57 avant de confirmer sa supériorité au retour (2-3). Un scénario répété en 1967-68 face au Sparta Prague : après un succès initial sur le même score, les Madrilènes s'étaient qualifiés malgré un revers anecdotique (2-1) lors de la seconde manche.
Les Merengues ont également enregistré ce résultat fleuve contre Keflavik, l'Austria Vienne, Neuchâtel et Moss lors des saisons 1972/72, 1974/75, 1985/86 et 1988/89. Dans chacune de ces confrontations, le Real a tenu son rang pour franchir l'obstacle, peu importe le score du match retour.
Les quatre dernières fois où l'écurie espagnole s'est imposée 3-0 à l'aller, c'était contre Lugano, Galatasaray, le Borussia Dortmund et l'Atlético de Madrid. Ces succès ont systématiquement ouvert les portes de l'étape suivante, malgré des défaites au retour contre les Turcs (3-2), les Allemands (2-0) et leurs voisins madrilènes (2-1).
Un exploit de trois buts, l'unique planche de salut pour City
Le seul espoir pour la troupe de Pep Guardiola est de battre les Merengues à l'Etihad par une marge d'au moins trois buts, un scénario qui est historiquement synonyme de danger pour le géant espagnol.
En Europe, Madrid n'a concédé une défaite par trois buts d'écart ou plus au match retour qu'à huit reprises, et une seule fois ils sont parvenus à se qualifier malgré ce naufrage. C'était lors de leur toute première expérience du genre : après avoir écrasé le Partizan 4-0 en 1955/56, les Espagnols avaient scellé leur qualification malgré une défaite 3-0 en Serbie.
Depuis ce précédent, toute défaite par trois buts ou plus au retour a entraîné l'élimination des 'Madridistas'. Ce fut le cas en 1979/80 et 1981/82 : après des victoires à domicile contre Hambourg et Kaiserslautern, le Real avait sombré au retour, balayé respectivement 5-1 et 5-0.
Ils ont subi le même sort face au Milan, au PSG, à Liverpool et à l'Ajax, des adversaires qui avaient renversé la Maison Blanche avec des succès mémorables (5-0, 4-1, 4-0 et 1-4).
La dernière humiliation de ce type subie par les rois d'Europe au match retour remonte d'ailleurs à une confrontation contre les Citizens. Après un nul (1-1) à l'aller des demi-finales de la Ligue des champions 2022/23, le Real avait été totalement surclassé à l'Etihad (4-0) et éliminé de la course au titre.
Dès lors, les Skyblues espèrent réitérer la performance d'il y a trois saisons. Ils devront s'inspirer de ce match référence pour signer une remontée historique, exploit qu'ils n'ont encore jamais accompli face au monument madrilène.