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Il est sans doute le grand gagnant de ce match nul 1-1 entre Newcastle et le FC Barcelone à St. James Park. Dans une partie où le Barça a été largement secoué par les Magpies, Gérard Martin a tenu le choc aux côtés de Pau Cubarsi, malgré les innombrables offensives anglaises. Celui qui est arrière-gauche de métier avait été choisi par Hansi Flick pour remplacer Eric Garcia, suspendu pour ce 8es de finale aller, dans la charnière centrale. Déjà lancé à plusieurs reprises dans ce nouveau rôle cette saison, Martin a marqué des points et pourrait même déjà se révéler comme la solution aux problèmes défensifs des Blaugranas.
D'autant qu'Eric Garcia devrait lui remplacer Jules Koundé, toujours blessé, dans le couloir droit. La montée en puissance de Gerard Martin comme défenseur central, le FC Barcelone le doit au choix de Hansi Flick, qui dès la pré-saison avait fait le choix de le tenter dans l'axe, constatant qu'il ne pouvait pas suivre l'intensité demandée pour un latéral gauche dans un match de très haut niveau, comme lorsqu'il a été déposé par Denzel Dumfries en demi-finale de Ligue des champions la saison passée, mais que son replacement dans la charnière pouvait permettre de profiter de sa très bonne qualité de relance. Une façon de remplacer plus ou moins Iñigo Martinez, qui n'a jamais été remplacé depuis son départ à Al-Nassr.
Un remplaçant d'Iñigo Martinez ?
Après six mois d'ajustement, Gerard Martin semble prendre toute la mesure de son poste et est celui qui enchaîne désormais les grands matchs aux côtés de l’indéboulonnable Pau Cubarsi, seulement 18 ans : titulaire lors de la demi-finale retour de Copa del Rey face à l'Atlético de Madrid, c'est lui donc qui a été aligné lors du 8e aller face à Newcastle avant d'enchaîner ce week-end face au Séville FC. Comme si Hansi Flick voulait qu'il perfectionne encore ses automatismes avec Cubarsi, lui aussi aligné face aux Andalous dans un match où certains cadres ont été reposés.
Celui qui compte déjà 117 matchs au FC Barcelone a même joué le rôle de "grand-frère" en conférence de presse ce mardi en veille de match, revenant sur la révélation de Martin comme central à 24 ans : "Gerard Martin réalise une saison fantastique. (...) Cette saison, il joue davantage en défense centrale. Il s'y sent à l'aise, et j'essaie de l'aider autant que possible, et il m'aide aussi autant qu'il le peut. Mais que ce soit Gerard, Eric ou Ronald, et quand Andreas reviendra, je pense que nous serons tous à un excellent niveau."
Un binôme invaincu
Les statistiques parlent largement en la faveur des deux hommes : avec la charnière Cubarsi-Martin, le Barça est invaincu cette saison : 17 matchs, 16 victoires, 1 match nul. Avec eux, les Blaugranas prennent aussi beaucoup moins de but, 0,8 par match contre 1,3 la saison passée sans cette charnière. Ils grattent plus de ballons aussi : 52 récupérés en moyenne par match, contre 46 avant, 14,2 interceptions par match contre 10,5. Et aussi 18 dégagements réussis contre 13. On remarque une nette amélioration de la proactivité. Au lieu de subir et de reculer, la paire Cubarsi-Martin défend en avançant, réduisant l'espace entre le milieu de terrain et la ligne de fond.
Et Hansi Flick, adepte des belles ressorties de balle mais aussi d'une ligne défensive très haute pour démarrer plus proche du but adverse, apprécie la montée en puissance du natif de la banlieue barcelonaise : "Concernant Gerard, je peux dire qu'il a franchi un palier impressionnant en termes d'attitude et de mentalité, il reste concentré à chaque instant du match. J'aime beaucoup ce que je vois de lui à l'entraînement. Et il en va de même pour Cubarsi, je suis très satisfait d'eux deux." Certains supporters comparent même déjà le duo à celui formé par Piqué et Puyol. Il en faudra bien plus pour que cette paire entre dans l'histoire, mais ça commence face à Newcastle au Camp Nou ce mercredi.