Dans cette première partie d'un entretien exclusif avec Flashscore, César Azpilicueta revient sur plus d'une décennie passée à remporter des trophées sous la houlette de quelques-uns des meilleurs entraîneurs du monde.
11 ans, 11 saisons et plus de 500 matches pour Chelsea. Y a-t-il une habitude que vous avez gardée pendant 11 ans à Chelsea ?
"Je suis très discipliné. Je suis quelqu'un qui essaie de prendre des habitudes pour rester en forme et disponible. C'est une chose à laquelle j'ai consacré beaucoup de temps parce que mon objectif était toujours de penser au match suivant et au match suivant. Je suis vraiment reconnaissant parce que j'ai eu la confiance de beaucoup de coachs au cours de mes 11 saisons là-bas, et j'ai vécu de grands moments."
Qu'entendez-vous par discipline ? À quoi ressemble votre journée ? S'agit-il d'entraînement ou de régime ? Quel est votre rituel ?
"Tout. Il faut aussi garder l'équilibre entre les matchs que l'on gagne et ceux que l'on perd. Mentalement, je suis quelqu'un de très critique et j'essaie toujours de trouver la perfection. Et quand j'ai fait un bon match, mais que j'aurais pu faire mieux. Et, vous savez, je passe du temps à regarder des vidéos de récupération, à faire de la physio, des étirements, tout ce que je peux faire pour être à 100 %. L'Angleterre est très exigeante et j'ai fait tout ce que j'ai pu pour être prêt."
On ne peut pas parler de vous sans évoquer José Mourinho. Il vous a converti d'arrière droit à arrière gauche. En quoi le Special One était-il spécial ?
"Il contrôlait tout. Je pense que son expérience, sa façon de voir le football, sa façon de rivaliser, vous pouviez sentir qu'il avait une longueur d'avance. C'est la réalité. Personnellement, j'ai beaucoup appris de lui. Au début, ce n'était pas facile. Je suis arrivé un peu plus tard, parce que je participais à la Coupe des confédérations avec l'Espagne et que l'équipe était peut-être déjà bien installée, et j'ai essayé d'apprendre. Il a toujours cru en moi. Il m'a encouragé à continuer à travailler et à attendre ma chance.
Branislav Ivanovic était notre arrière droit. Que dire de plus ? Il était si fort, si bon. Ashley Cole était l'arrière gauche, une légende de l'Angleterre et de Chelsea. Ce n'était pas facile, mais j'ai eu la chance d'apprendre d'eux et de José, et petit à petit, j'ai obtenu ma place en tant qu'arrière gauche. Ensuite, Filipe Luis a rejoint Chelsea, et était... sûrement le meilleur arrière gauche du moment. Cela m'a donné de la concurrence, cela m'a donné un moyen d'aider l'équipe et d'apporter quelque chose de différent et j'ai dû faire un pas en avant et, oui, j'ai beaucoup joué et j'ai vraiment aimé ça. J'ai joué aux côtés de John Terry sur le côté gauche, ce qui a été pour moi comme un chef-d'œuvre d'apprentissage de la défense. Je suis très reconnaissant d'avoir eu la chance d'apprendre à ses côtés".
Mourinho a dit : "Si nous avions 11 Azpilicueta, nous gagnerions la Ligue des champions". Qu'est-ce que cela signifie pour vous aujourd'hui d'entendre cette phrase ?
"C'est formidable d'entendre cela de la part de votre entraîneur, quelqu'un comme José, qui est l'un des meilleurs au monde. Alors oui, je suis reconnaissant et cela m'a permis de relever le défi et de me dire que je devais être la référence."
Vous avez eu beaucoup de grands entraîneurs, dont Antonio Conte. Comment décririez-vous Antonio Conte et les changements qu'il a apportés à Chelsea ?
"Il était très exigeant et il a pris le risque de changer le système comme il l'a fait à son arrivée. Il voulait jouer en 4-2-4, puis nous sommes passés en 4-3-3, et les résultats n'ont pas été au rendez-vous. Lorsque nous avons commencé la semaine suivante, il a tout planifié pour jouer en 3-4-3. À partir de là, je crois que nous avons enchaîné 13 victoires consécutives, dont les six premières sans encaisser de but. Cela nous a donné de l'élan et de la confiance, et nous avons fini par gagner 30 matches de Premier League sur 38, ce qui était le record à l'époque. Et oui, j'ai joué à mon nouveau poste, arrière central droit, et j'ai vraiment apprécié."
Thomas Tuchel est arrivé à la mi-saison et, quelques mois plus tard, vous avez remporté la Ligue des champions. Quel est le changement le plus important qu'il a apporté à l'équipe ?
"Ce n'est pas facile de changer d'entraîneur en plein milieu de la saison. Nous ne faisions pas notre meilleure saison, mais lorsqu'il a rejoint Chelsea, il a été très clair sur la façon dont il voulait que nous jouions. Et nous avons pris de l'élan. Nous avons commencé étape par étape. En particulier sur le plan défensif, nous étions très forts, mais nous ne travaillions pas beaucoup sur le plan défensif sur le terrain. Nous jouions beaucoup, mais la manière dont il voulait que nous jouions avec le ballon nous permettait de récupérer haut sur le terrain et de créer des occasions. En cinq mois, nous nous sommes qualifiés pour la Ligue des champions. Nous avons gagné la Ligue des champions et nous avons perdu la finale de la Coupe d'Angleterre. Et oui, c'était très spécial."
Vous avez mentionné John Terry. Pour revenir à l'équipe victorieuse de 2014/15, il a joué tous les matches, toutes les 90 minutes. Comment a-t-il fait ? Vous l'avez vu dans le vestiaire et sur le terrain. Qu'avez-vous appris de lui et comment vous sentiez-vous lorsqu'il jouait à vos côtés ?
"J'ai appris de lui et je l'ai fait en 2017. C'était un bon exemple. Il m'a donné de la motivation, bien sûr. Surtout parce qu'il jouait tous les jours, et qu'il jouait au plus haut niveau. Il était capitaine et on sentait qu'il était si fort qu'il jouait un rôle important dans l'équipe. Et quand j'ai eu l'occasion de le faire deux ans plus tard, j'ai essayé de reproduire cela."
N'Golo Kanté était également l'un des joueurs clés de l'équipe de Chelsea. Pouvez-vous vous souvenir d'un match, d'une séance d'entraînement, de tout ce qu'il a apporté à Chelsea, non seulement en match, mais aussi sur le terrain d'entraînement ?
"Il était très autoritaire au milieu de terrain. Il pouvait couvrir tous les espaces au milieu de terrain. Il était très bon avec le ballon, parce qu'il essayait toujours de choisir la bonne option. Parfois, il s'agissait de passes simples, mais il était très intelligent dans ce domaine. Et sur le plan défensif, il allait partout et récupérait les ballons alors que tout le monde pensait que le milieu de terrain ou l'attaquant l'avait dépassé ; il était déjà là. Il était donc très utile pour l'équipe et pour nous en tant que défenseur. Quand vous l'avez avec vous, vous savez qu'il sera là pour vous aider."
Retrouvez la seconde partie de notre entretien avec César Azpilicueta ici.