Lors de la saison 2017/18, l'élite tchèque jouait la qualification directe pour la phase de groupes de la Ligue des champions. Les mathématiques étaient implacables. Celui qui remportait le titre était assuré de faire partie de l'élite européenne.
Les deux géants pragois - le Sparta et le Slavia - ont dépensé sans compter, faisant venir des joueurs étrangers sans discernement. Des noms comme Danny, Rio Mavuba, Marc Janko et Semih Kaya apparaissent sur la liste des joueurs.
"Nous allons nous battre avec un bâton dans la main contre des tanks", a déclaré Šádek depuis son poste de directeur général, avant de voir son équipe - le Viktoria Plzen- s'emparer de la première place.
Il s'agissait seulement du cinquième titre de champion de l'histoire du club de l'ouest de la Bohême. En Ligue des champions, il a affronté le Real Madrid et l'AS Rome et, surtout, rapporteé plus de 700 millions de couronnes tchèques aux caisses du club. Tout était prêt pour un avenir radieux... mais le succès a laissé place à une période sombre inattendue.
Le Slavia a commencé à dominer le championnat de manière inégalée, le monde entier a été englouti par la pandémie de coronavirus et, en 2021, le propriétaire Tomas Paclik a quitté Plzen après 11 ans et le club lui a été racheté par le manager en place, Šádek, qui n'avait cependant pas assez de capital pour soutenir le club. Son plan d'affaires consistait à participer aux coupes et à vendre des joueurs.
Pendant la période du COVID, certains clubs luttaient pour survivre, tandis que d'autres enregistraient de lourdes pertes. Plzen n'a jamais fait partie des marques économiquement fortes comme le Sparta ou le Slavia, et la crise l'a donc beaucoup affecté. Le club était carrément dépendant de sa participation aux coupes européennes. Or, à partir de l'été 2019, le club n'a pas atteint la phase de groupes pendant trois années consécutives, ce qui a eu un impact notable sur ses revenus.
La situation est allée si loin que Šádek a dû emprunter de l'argent sur ses propres deniers pour gérer le club et éviter le pire : la faillite et la chute d'une marque laborieusement construite. Au total, sa dette s'élève à 150 millions de couronnes, soit environ 6 millions d'euros.
Quel était le plan ? Très incertain. Trouver un nouvel investisseur et, idéalement, lui vendre le club. Mais cela n'a pas fonctionné. Les entreprises européennes se remettaient de la crise économique et personne ne voulait investir dans une activité non rentable, ce que le football tchèque est en fin de compte, à une ou deux exceptions près.
Le destin de Plzen, et même de Šádek, s'est joué sur le terrain. Sous la houlette de l'entraîneur Michal Bilek, le club connaît une saison magique que les supporters de Plzen n'oublieront jamais. En 2021/22, le club laisse derrière lui le Sparta et le Slavia en championnat, et l'été suivant, l'équipe élimine trois adversaires lors des tours de qualification de la Ligue des champions et se qualifie pour la phase de groupes. Elle y rencontre le FC Barcelone, le Bayern Munich et l'Inter Milan.
La "Reine Viktoria", comme l'appellent les supporters, est de retour en force. Les caisses du club sont remplies, les dettes de Sadek sont remboursées et le propriétaire a évité un effondrement personnel et sportif dont il aura du mal à se remettre : "J'étais mort, puis à moitié mort et maintenant je vais revivre un peu".
Les deux saisons suivantes, le Sparta domine en République tchèque devant le Slavia, tandis que Plzen retrouve la troisième place du championnat. A la différence près qu'ils sont économiquement stables. En effet, un an après le conte de fées estival, Šádek trouve de nouveaux propriétaires et vend le club à un homme d'affaires autrichien.
Cependant, son parcours à Plzen ne s'est pas arrêté là. Il est resté et continue de diriger le club depuis le poste de directeur général, comme il l'avait fait auparavant... Et l'histoire continue.
Le club ne se porte pas mal du tout. Au cours des dernières saisons, Plzen disposait d'un effectif très expérimenté, composé de joueurs âgés, et était accusé d'avoir besoin d'une reconstruction. A l'été 2023, le club avait l'un des effectifs les plus âgés du championnat tchèque (avec une moyenne d'âge de près de 27 ans). Cet été, cependant, le Viktoria a rajeuni et compte désormais 25,4 ans d'âge moyen.
Le mode de pensée a également changé. Alors que par le passé, Sadek ciblait souvent des joueurs en fin de contrat ou ayant déjà joué un certain temps, il n'hésite plus aujourd'hui à s'intéresser aux jeunes talents.
En outre, le club a commencé à se montrer pragmatique sur le front des transferts. Par exemple, il a échangé son gardien numéro un, Jindrich Stanek, contre deux jeunes joueurs du Slavia (Lukas Cerv et Matej Valenta) et une indemnité de départ. Aujourd'hui, Cerv est un élément important de l'équipe et est devenu un pilier de l'équipe nationale tchèque.
Il y a deux ans, le club n'a même pas pu obtenir une offre d'un million d'euros pour Tomas Chory, alors que cet été, Plzen l'a vendu au Slavia pour trois millions d'euros et a incorporé d'autres jeunes joueurs.
De plus, le club compte plusieurs espoirs intéressants dans son effectif. L'été dernier, Robin Hranac a quitté le club, où il avait gravi les échelons jusqu'à l'équipe nationale en une saison, après avoir été payé 11 millions d'euros par Hoffenheim.
Le milieu de terrain Pavel Sulc devrait également faire l'objet d'une vente importante, tandis que le défenseur Sampson Dweh est en pleine forme et que Prince Adu excelle en attaque.
Le club dispose d'un autre atout sur la touche en la personne de Rafiu Durosinmi, dont le transfert à l'Eintracht Francfort pour 11 millions d'euros à l'automne dernier n'a pas abouti. De nombreux autres jeunes font déjà partie de l'équipe première et leur intégration n'est qu'une question de temps.
En général, le club mise sur les footballeurs originaires d'Afrique - seul Karvina (six) en compte plus dans son effectif de la Ligue tchèque. L'âge moyen des renforts de l'été, à l'exception des joueurs qui reviennent, est de 21,5 ans, soit deux ans de moins qu'il y a un an.
En revanche, le Sparta a recruté des joueurs beaucoup plus expérimentés, dont la moyenne d'âge est de 23,9 ans. Le raisonnement de Plzen a changé du tout au tout. Par exemple, le club a attiré Jan Ricka, qui a travaillé pendant de nombreuses années en tant que recruteur pour Manchester City, au département des sports.
Mais ne cherchez pas un jeune progressiste dans le moule de Julian Nagelsmann en tant qu'entraîneur, comme c'est devenu la mode ces dix dernières années. Plzen est dirigé par l'entraîneur le plus âgé du championnat : Miroslav Koubek a 73 ans. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il n'a commencé à entraîner en première division tchèque qu'à l'âge de 50 ans.
"Il ne faut pas regarder l'âge. C'est l'un des rares entraîneurs tchèques à essayer d'évoluer avec son temps et à s'intéresser aux tendances modernes", vous diront les gens du club. Il regarde les équipes européennes, apprécie la tactique et n'a aucun problème avec la technologie moderne.
Cependant, on dit qu'il ne restera que deux ou trois saisons au club car les joueurs ont souvent du mal à s'entendre avec lui, son style ne convient pas à tout le monde, il peut être autoritaire et sévère, mais il a un palmarès incontestable.
Il en est à son troisième passage en tant qu'entraîneur à Plzen, après avoir remporté son premier et unique titre de champion avec le club en 2014/15, mais il a été rapidement licencié parce qu'il n'avait pas réussi à se qualifier pour les qualifications européennes de l'été et que les choses ne se passaient pas bien entre lui et certains joueurs.
Il est revenu six ans plus tard pour avoir une deuxième chance. La saison dernière, il a mené Plzen à la troisième place et l'écart avec le Sparta, premier, était abyssal : 17 points à la fin du mois de mai.
Aujourd'hui, son équipe compte six points d'avance sur le Sparta à mi-parcours de la saison régulière. En outre, Plzen n'a plus connu de défaite en temps réglementaire depuis 25 matches dans les coupes d'Europe.
Sa dernière défaite, si l'on ne tient pas compte de la défaite en prolongation au printemps contre la Fiorentina, reste dans les mémoires de Plzen comme le match de Ligue des champions contre Barcelone le 1er novembre 2022.
Dans l'édition actuelle de l'Europa League, Plzen se bat pour une place dans les huit premiers, ce qui l'enverrait directement au deuxième tour à élimination directe. Ils affronteront Manchester United à domicile la semaine prochaine. Ils aborderont ce match en tant qu'outsiders, mais c'est exactement ce qui leur convient.
Ils sont également très forts à domicile. Il a battu de manière sensationnelle la Real Sociedad, dont la valeur de l'effectif était supérieure à la somme des prix des effectifs du Slavia, du Sparta et même de toutes les équipes de la Ligue tchèque réunies.
Plzen se caractérise par son football très énergique - son rythme de jeu est étonnant. En Europa League, par exemple, ils sont la deuxième meilleure équipe dans ce domaine. Sa capacité à avancer rapidement vers le but adverse en mètres par seconde est admirable. Mais ce n'est pas seulement une équipe de contre-attaque.
Koubek fait du très bon travail pour le club. Voudriez-vous licencier un tel homme ? C'est peu probable, mais tout le monde ne pense pas comme Adolf Šádek. Les spéculations vont bon train sur le fait qu'après la saison, il remerciera Koubek pour ses services et optera pour le jeune Martin Svedik, 23 ans, qui jouit d'une très bonne réputation en République tchèque.
L'entraîneur de Plzen veut donner un nouvel élan à l'équipe. La faire avancer à nouveau. Essayer de mettre à nouveau la pression sur le Sparta et le Slavia et viser le titre, ce qui décrit parfaitement le caractère de Šádek - ne jamais abandonner sans se battre et aller à fond jusqu'à la fin.