Aston Villa se rend dans le nord-est de l'Angleterre en sachant qu'une victoire lui assurerait à nouveau une place en Europe, tandis que si certains résultats vont dans son sens, il pourrait s'agir d'une nouvelle tentative en Ligue des champions.
Sous la houlette d'Unai Emery, qui dirige l'équipe depuis novembre 2022, les Villans ont renoué avec le succès. Le tacticien espagnol les a fait passer du statut de club menacé de relégation à celui d'équipe rivalisant avec les meilleures équipes du continent.
Au terme de sa troisième saison complète à la tête de l'équipe, il sera temps de faire le point sur ce qu'il a accompli, mais aussi de se tourner vers ce qui est en train de devenir une période déterminante de son ère.
Une victoire et c'est parti ?
La qualification pour la Ligue des champions semblait bien loin pour Aston Villa au début de la saison. En février, le club comptait 10 points de retard sur Nottingham Forest, alors qu'il n'en compte plus qu'un aujourd'hui.
Dans une interview accordée à Sky Sports la semaine dernière, Emery a déclaré : "ce qui est intéressant pour moi, c'est de voir comment les supporters et les joueurs se sentent aujourd'hui par rapport à notre situation. Nous étions derrière Nottingham Forest et Chelsea, peut-être à huit, neuf ou dix points d'eux. Je dis aux joueurs qu'il faut profiter du processus, prendre plaisir à jouer. Ce n'est pas seulement le résultat qui compte à la fin. Ce qui compte, c'est la façon dont nous nous comportons et les difficultés que nous rencontrons parfois. C'est une bonne chose, car ces expériences peuvent nous aider à l'avenir.
L'équipe se trouve désormais en dehors des places qualificatives grâce à sa différence de buts, mais c'est une série de bons résultats qui lui a permis d'y parvenir. Sur les dix derniers matches, ils sont la meilleure équipe du championnat avec 24 points.
Les résultats doivent être au rendez-vous pour que l'équipe se hisse parmi les cinq premiers, mais quel que soit le résultat, Emery a réalisé une nouvelle saison exceptionnelle.
En s'imposant dimanche, l'équipe a égalé son score de la saison dernière, avec une défaite de moins en Premier League. Associée à un long parcours en Ligue des champions, qui n'a été interrompu que par les géants du PSG, dans un match qu'ils ont dominé jusqu'aux derniers instants, la campagne d'Emery et de ses hommes a été remarquablement cohérente.
Même une participation à l'Europa League ou à la Conference League ne constituerait pas une déchéance pour Villa si tel est son destin après dimanche. Cela leur permettrait d'être l'un des favoris dans ces compétitions.
L'été du changement ?
La plupart des équipes qui ne sont pas championnes doivent procéder à un remaniement de leur effectif afin de s'améliorer. C'est également le cas de Villa.
Le gardien de but et héros culte Emiliano Martinez a fait des adieux émouvants au Holte End à l'issue de son dernier match à domicile, laissant présager un départ du club dans lequel il évolue depuis 2020. De nombreux clubs seraient intéressés par le lauréat du trophée Lev Yashin 2023 et 2024 et, bien qu'il lui reste quatre ans de contrat, ce pourrait être le meilleur moment pour Villa de changer de numéro un.
Le club de Birmingham a opté par le passé pour des recrutements de jeunes - Morgan Rogers se distingue dans le groupe actuel - et à 32 ans, Martinez pourrait avoir dépassé l'âge de la retraite.
La colonne vertébrale de l'équipe semble être maintenue, mais le grand point d'interrogation concerne Ollie Watkins. Objet d'une offre de la part d'Arsenal en janvier, Watkins, avec ses 16 buts et 8 passes décisives en championnat cette saison, pourrait de nouveau être la cible de grands clubs.
L'international anglais approche également de son trentième anniversaire et Villa pourrait être à la recherche d'un joueur capable de devenir son numéro neuf si Watkins venait à s'essouffler. Cela semble peu probable, et une bataille pourrait donc s'engager cet été pour la signature de l'attaquant.
C'est donc un été important pour Emery. Il voudra s'appuyer sur un effectif qu'il a étoffé au cours des deux dernières saisons, tout en améliorant sa qualité afin d'être compétitif sur tous les fronts.
Le trophée en ligne de mire
Aston Villa est, de l'avis général, un grand club historique. Vainqueur de la Coupe d'Europe en 1982, champion de première division et sept fois vainqueur de la FA Cup, son histoire est marquée par le succès. Mais comme leur seul grand trophée européen remonte à 43 ans, Emery et les supporters ont besoin de goûter à l'argent.
Cette saison a été riche en rebondissements en Europe, mais les éliminations en Coupe d'Angleterre face au futur vainqueur Crystal Palace et en Coupe de la Ligue face au même adversaire en octobre dernier laissent penser qu'il y a encore du chemin à parcourir sur le plan national.
Nous avons vu cette saison ce qu'un trophée peut apporter. Les scènes qui se sont déroulées à Wembley pour les supporters de Palace et de Newcastle ont montré que la tension accumulée au fil des générations s'était dissipée. Villa se sent prêt à passer à l'étape suivante et à enrichir son palmarès.
La Premier League, compte tenu de l'opposition, semble être un parcours du combattant en 2025-2026, mais Emery est l'homme qu'il faut pour s'atteler à cette tâche. L'équipe est capable de se battre contre n'importe quelle équipe dans sa journée, mais sur une saison longue et ardue, il sera difficile de maintenir cette constance.
C'est donc dans les coupes qu'ils pourront tirer leur épingle du jeu. En Europe, cela dépendra de la compétition à laquelle ils participent, mais à domicile, une participation à la FA Cup ou à la League Cup n'est pas à exclure.
Aston Villa est l'un des clubs les mieux gérés de la division, financièrement sain et avec un stade en cours de réaménagement, il est en bonne position pour continuer à s'améliorer avec Emery à la barre.
Cela commence dès dimanche à Old Trafford. Les supporters de Manchester United assisteront au départ d'une équipe vers l'Europe et nombre d'entre eux seront conscients de l'incroyable juxtaposition entre les deux équipes. Les deux équipes ne pourraient pas être plus éloignées l'une de l'autre, tant sur le terrain qu'en dehors, ce qui montre bien que ce qu'Emery fait à Aston Villa est fait pour durer.
