Dix-huit équipes sont entrées sur le terrain mercredi pour les mini-tournois du premier tour de qualification. Les neuf vainqueurs de la journée se qualifient pour la finale de samedi, où trois autres clubs sont impliqués.
Ce n'est que le premier des trois tours de qualification de la nouvelle UEFA Women's Champions League. Cette compétition, la première d'un cycle de quatre ans, a été quelque peu remaniée. Voici ce qu'il faut savoir sur cette nouvelle ère du football féminin de clubs en Europe.
La Ligue des champions féminine suit les hommes avec une phase de championnat
Le principal changement apporté à la Ligue des champions féminine est l'introduction d'une nouvelle phase de championnat. Lors du cycle précédent, le tour principal de la compétition débutait par une phase de groupes de 16 équipes. Cette phase a été remplacée par une phase de championnat à 18 équipes.
Cette évolution correspond à celle des compétitions de clubs masculins, qui ont adopté ce format au début de la saison dernière. Cette formule a été bien accueillie et la compétition de clubs la plus importante du football féminin l'adopte désormais.
Avant la phase de championnat, il y a trois tours de qualification. Les premier et deuxième tours de qualification se déroulent sous la forme de mini-tournois réunissant trois ou quatre équipes. Il existe un parcours des champions nationaux - réservé aux vainqueurs de ligue - et un parcours de ligue pour les équipes qui terminent deuxième ou troisième de certaines des meilleures ligues.
À l'issue des qualifications, quatre équipes de la voie des champions et cinq de la voie de la ligue rejoignent les neuf équipes directement qualifiées pour la phase de championnat. Parmi les neuf équipes automatiquement qualifiées figurent le champion en titre, Arsenal, ainsi que six vainqueurs de championnat et les deuxièmes des deux nations les mieux classées.
Pour la phase de championnat, les 18 clubs affronteront six adversaires différents - trois à domicile et trois à l'extérieur. Ils seront répartis en trois chapeaux de six équipes - déterminés par le coefficient du club - et chaque équipe affrontera deux équipes de chaque chapeau (un match à domicile et un match à l'extérieur).
À l'issue de cette partie de la compétition, les quatre premières équipes se qualifieront directement pour les quarts de finale. Les équipes qui terminent entre la cinquième et la douzième place participeront aux barrages à élimination directe, tandis que les six dernières équipes seront éliminées. Après ces barrages, le tournoi se poursuivra de la même manière que les années précédentes.
Ce n'est pas le seul changement important dans le football féminin de clubs, puisqu'il y a maintenant une deuxième compétition de clubs.
Un tournoi de type coupe fait son entrée
Dites bonjour à la UEFA Women's Europa Cup, le nouveau tournoi. Comme son nom l'indique, il s'agit d'une compétition de coupe en six tours, qui se déroulent tous en matches aller-retour. Cela inclut la finale, dont les deux manches se dérouleront le même week-end.
Ce tournoi a été créé en grande partie pour augmenter le nombre de matches en Europe pour les clubs éliminés lors des qualifications de l'UWCL. Après tout, 31 des 44 équipes qui participeront au tournoi viendront de la Ligue des champions.
La UEFA Women's Europa Cup comporte deux tours de qualification. Le premier tour réunira les 13 participants directs, issus de ligues européennes de niveau moyen. Ils seront rejoints par les troisièmes des mini-tournois du deuxième tour de qualification de l'UWCL.
Le deuxième tour de qualification verra les vainqueurs du tour précédent entrer en lice aux côtés des deuxièmes du deuxième tour de qualification de l'UWCL, ainsi que des équipes perdantes du troisième tour de qualification. Ensuite, il s'agira d'une phase à élimination directe à 16 équipes. Un tableau sera formé, utilisant le coefficient du club pour répartir les équipes.
Remporter la Coupe d'Europe féminine offrira à une équipe un accès direct au troisième tour de qualification de l'UWCL, voie des champions. Elle peut toutefois se qualifier pour la phase de championnat directement via son championnat national et/ou si le tenant du titre de la Ligue des champions féminine a déjà obtenu une place dans la compétition grâce à ses performances en championnat.
Les tout premiers matches de l'UWEC auront lieu en septembre, après les mini-tournois du deuxième tour de qualification de l'UWCL.