Terminant quatrième de la dernière saison de Ligue 1, l’OGC Nice s’est donc qualifié pour le 3e tour préliminaire de la Ligue des champions et doit battre Benfica en match aller retour pour espérer se qualifier ensuite en barrages. Une lourde tâche pour les hommes de Franck Haise, qui doivent se rattraper d’une précédente campagne européenne catastrophique.
"Si on veut avoir une chance, une petite chance de passer contre Benfica sur la double-confrontation, il faudra avoir peu de temps faible." Franck Haise, l’entraîneur de l’OGC Nice, le sait, battre Benfica ne sera pas une chose facile. Le tirage au sort effectué le 21 juillet dernier n’a pas épargné le club de la Cote d’Azur, qui se retrouve face à un adversaire qui n’a manqué qu’une seule fois l’accession à la phase de groupes/ligue depuis la saison 2010-2011.
Le coach niçois estime que Benfica est une équipe "supérieure" à celle qu’il dirige, mais espère pouvoir les battre grâce à "l’exigence" qui sera mise par ses joueurs. Pourtant si l’OGC Nice réussit à passer ce 3e tour préliminaire, il se rapprocherait de la qualification à la phase de ligue de la Ligue des champions, ce qui serait une première dans l’histoire des Aiglons.
Peu de recrues, beaucoup de départs
Mais si Franck Haise compte sur l’exigence de ses hommes, c’est parce qu’il ne peut pas vraiment compter sur un mercato XXL pour battre ce grand d’Europe. Cet été, l’OGC Nice a annoncé l’arrivée de cinq recrues pour douze départs. Parmi lesquels les tauliers Marcin Bulka, titulaire dans les cages la saison passée, Jean-Clair Todibo ou Gaëtan Laborde. Evann Guessand, révélation niçoise la saison passé, devrait lui aussi suivre cet exode, tout comme Hicham Bouadoui, Pablo Rosario et Jérémie Boga, même s’il y a de fortes chances qu’il soit aligné par Franck Haise sur ce match décisif, ayant enchaîné deux titularisations sur les deux derniers amicaux.
Les recrues niçoises elles ressemblent plus à des paris. Si Yehvann Diouf, ex-gardien de Reims, arrive lui avec la quasi-certitude d’être le gardien titulaire de Nice cette saison, les autres recrues se nomment Juma Bah, défenseur central de 19 ans prêté par Manchester City, Isak Jansson, ailier gauche suédois de 23 ans transféré du Rapid Vienne et Kojo Peprah Oppong, défenseur central ghanéen de 21 ans arrivant de Norrköping en championnat suédois. Loin des garanties apportées par les expérimentés joueurs de Ligue 1 ayant quitté le club cet été. D’autres recrues devraient arriver pour renforcer l’effectif, mais après cette échéance déterminante face au Benfica.
Des matchs amicaux plutôt réussis
En six matchs de préparation, l’OGC Nice présente un beau bilan de quatre victoires, un match nul et une défaite. Les Niçois ont marqué dans toutes ses rencontres, sauf face à Sankt Pauli, seule défaite de la pré-saison (2-0). Une défaite expliquée par la rotation opérée par Franck Haise, qui avait planifié deux matchs amicaux le même jour. D’ailleurs ce même 26 juillet, Nice a signé une victoire de prestige 2-1 face à Feyenoord, avec un but de Jonathan Clauss, très en vue lors de cette préparation.
Mais l’OGC Nice est loin d’avoir récupéré les garanties défensives qu’il pouvait affiché avec Jean-Clair Todibo, parti à West Ham, devant aligner le jeune Juma Bah aux côtés de Dante. Reste que les performances offensives du club sont très positives : Evann Guessand, Terem Moffi et Badredine Bouanani se sont montrés très décisifs en préparation.
Un historique européen peu garni
Nice sort d’une campagne catastrophique en Ligue Europa 2024‑25, avec 3 nuls et 5 défaites, terminant 35ᵉ sur 36 équipes. L’objectif pour cette saison 2025-26 est donc forcément de faire mieux et pourquoi pas rejoindre pour la première fois la phase de groupes de la C1, ce qui serait historique pour le club.
Jusqu’ici, les Aiglons se sont toujours heurtés aux tours de qualification en Ligue des champions et avaient été éliminés au stade des barrages lors de la saison 2017-18 face au Napoli. Mais si la saison 2024-25 a été catastrophique au niveau européen, l’OGC Nice avait signé sa meilleure performance continentale il n’y a pas si longtemps, accédant aux quarts de finale de la Ligue Conférence lors de la saison 2022-23, éliminé en prolongations par Bâle.
La création d’un engouement
Habitué à une Allianz Riviera qui sonne souvent creux, l’OGC Nice a mis en place des moyens pour mobiliser les foules pour ce match important du début de saison. L’entraînement prévu lundi, deux jours avant la rencontre, était ouvert au public, pour espérer mobiliser davantage. Le stade lui sera à guichets fermés avec 27 000 supporters, le club ayant décidé de fermer une partie de l’anneau supérieur pour afficher complet et de pratiquer des prix abordables pour rassembler.
Et les supporters niçois n’auront pas la moindre concurrence des Lisboètes au moment de mettre l’ambiance : suite à une sanction de l’UEFA pour des débordements lors d’un match à Barcelone en mars dernier, les supporters Benfica sont privés de déplacement à Nice.