"Je suis de retour dans le vestiaire. Le plus important, c'est le contact direct (avec les joueurs) avant le match et à la mi-temps. D'un autre côté, être dans les tribunes (pour regarder) me donne une vue privilégiée du jeu", a déclaré l'entraîneur portugais aux journalistes en marge d'un colloque à la Cidade do Futebol à Oeiras.
Le 19 septembre, six mois après avoir été suspendu pour avoir intimidé un arbitre lors d'un match de Ligue 1 entre Lyon et Brest, Paulo Fonseca a été autorisé à retourner dans le vestiaire avant, pendant et après la victoire 1-0 contre Angers lors de la cinquième journée, en raison d'une levée partielle de la peine qui lui avait été infligée le 5 mars.
Quatrième de L1 avec 15 points, à une longueur du Paris Saint-Germain, les Gones sont dirigés depuis le banc par l'assistant portugais Jorge Maciel, un scénario qui ne s'applique pas dans les compétitions européennes.
"Les joueurs ont été essentiels à ma continuité, tout comme le club, qui m'a soutenu à tout moment. C'est une situation nouvelle et différente dans ma carrière, mais l'équipe d'entraîneurs s'est très bien adaptée. La phase la plus difficile est passée", a-t-il déclaré.
De passage à la Cidade do Futebol, où il a participé à un panel intitulé "Leadership et gestion d'équipe", Paulo Fonseca a commenté l'état actuel du football portugais et a placé le Benfica, le FC Porto et le Sporting, double champion en titre, parmi les "principaux prétendants" pour le championnat.
"Il ne faut pas oublier que le FC Porto a un projet (créé) à partir de zéro, avec de nombreux joueurs qui arrivent et un nouvel entraîneur. Benfica est encore un peu à la recherche des idées de José Mourinho, qui est arrivé à un moment où ils n'avaient pas le temps. Je pense que le temps est essentiel pour imposer ses idées. Le Sporting a une base stable et un jeu de position intéressant et flexible. J'aime beaucoup le voir jouer", a-t-il déclaré.
Refusant de comparer la version actuelle du FC Porto, leader du championnat, avec l'équipe qu'il a entraînée en 2013/2014, Paulo Fonseca a fait l'éloge de son homologue italien Francesco Farioli, qu'il a déjà affronté en 2023/2024, lorsqu'il entraînait Lille lors de deux matches contre Nice.
"Il fait un excellent travail, il a très bien commencé la saison et c'est un entraîneur de grande qualité, qui apporte de nouvelles idées et de nouveaux contextes en termes tactiques au football portugais. Je crois qu'il va faire une grande saison", a déclaré le natif de Barreiro.
En ce qui concerne le retour de José Mourinho au Benfica, 25 ans après ses débuts en tant qu'entraîneur principal du club de Luz, Paulo Fonseca a qualifié de "très positive" la présence de l'entraîneur portugais le plus titré de l'histoire du football portugais.
"En tant qu'absent, je me rends compte que le championnat portugais n'a jamais autant fait parler de lui que ces deux dernières semaines. Je pense que cela a un excellent impact", a-t-il admis.
Paulo Fonseca travaille à l'étranger depuis neuf ans et reconnaît qu'il se sent "très bien" hors du Portugal, après des passages au Shakhtar Donetsk (2016-2019) en Ukraine, à la Roma (2019-2021) et à l'AC Milan (2024) en Italie, à Lille (2022-2024) en France et à Lyon, qu'il a rejoint en janvier pour succéder à Pierre Sage.
"J'ai connu les meilleurs championnats européens et je veux y rester. Est-ce que je pense à revenir en Liga ? Je ne dis pas que cela ne peut pas arriver, cela dépend du moment et des opportunités.Pour l'instant, mon plan de carrière est de continuer là-bas", a conclu l'ancien entraîneur du FC Porto, du SC Braga et de Paços de Ferreira.