Vous êtes arrivé à Braga avec l’étiquette de crack et vous l’avez confirmé sur le terrain, après être passé par l’Espagne, l’Allemagne et la Pologne. Vous êtes arrivé en 2023, beaucoup de choses se sont passées : changement d’entraîneur, blessures, sélection, puis absence en sélection. Depuis 2023 jusqu’à aujourd’hui, quelles ont été les principales difficultés pour vous adapter au football portugais et devenir le joueur important que vous êtes aujourd’hui au SC Braga ?
Je pense qu’on m’a toujours bien accueilli depuis mon arrivée. On m’a permis de m’adapter rapidement, mais quand on change d’équipe, il y a toujours des difficultés et je trouve que le football allemand et portugais sont différents. À mon arrivée, j’ai eu un peu de mal à comprendre la façon et le style de jeu au Portugal, mais grâce au club et à tous ceux qui m’ont aidé, j’ai progressé et je pense que j’ai élevé mon niveau saison après saison. Une grande partie du mérite revient au travail que le club a fait avec moi pour que je sois à la place où je suis aujourd’hui.
Vous avez déjà eu plusieurs entraîneurs, vous traversez une excellente période. Les statistiques parlent d’elles-mêmes. Vous sentez-vous plus libéré sur le terrain, avec une dynamique différente sous Carlos Vicens ? Vous sentez-vous plus utile et à l’aise dans la stratégie que le technicien espagnol a apportée à Braga ?
J’ai appris beaucoup de choses avec tous les entraîneurs. Un joueur essaie de tirer le maximum de chaque coach, j’ai appris avec chacun d’eux, mais c’est vrai que cette année, la façon de jouer de Carlos Vicens correspond beaucoup à ma manière d’être sur le terrain. C’est la saison où je joue le plus près de la surface, notre style de jeu implique beaucoup de mobilité, ce que j’apprécie aussi énormément. L’équipe va bien et les statistiques individuelles sont aussi liées au travail collectif. C’est vrai qu’il y a toujours quelqu’un pour marquer, et cette année j’ai la chance d’en inscrire davantage.
"Nous savions qu’il nous faudrait du temps pour nous adapter"
On vous a déjà vu à droite, à gauche, dans des positions plus offensives ou plus défensives. Où vous sentez-vous le mieux sur le terrain ?
Je pense que je m’adapte bien à tous les rôles. Dès qu’on a besoin de moi, je suis là pour donner le maximum pour l’équipe. Évidemment, j’aime jouer comme en ce moment, dans l’axe, près de Ricardo (Horta), avec qui je m’entends très bien, et je pense que c’est le poste où je me sens le plus à l’aise. Mais, comme je l’ai dit, je peux jouer là où le coach a besoin de moi et je pense que c’est aussi un atout pour l’équipe.
C’est un SC Braga qui propose un meilleur football, les supporters apprécient davantage, mais le début de saison a été hésitant. Les résultats n’étaient pas bons, les prestations n’annonçaient rien de positif, mais il y a eu un moment où l’équipe a réagi sur le terrain. Quel a été ce moment et quand avez-vous ressenti, dans le vestiaire, qu’il fallait réagir ?
Dès le premier jour où le coach est arrivé, nous savions qu’il nous faudrait du temps pour nous adapter à sa philosophie de jeu. On savait que c’était une approche totalement différente des années précédentes, mais je me souviens lui avoir dit qu’au final, ce qu’il faut, c’est du temps pour que l’équipe assimile les idées. Quand on a commencé à comprendre la façon dont on voulait jouer, cela s’est vu sur le terrain, dans les derniers résultats, l’équipe se sent bien, à l’aise et pose toujours des problèmes aux adversaires, ce qui est important, et marque des buts.
Mais c’est presque d’un match à l’autre qu’on a vu un SC Braga transformé. Avez-vous ressenti ce déclic ? Y a-t-il eu une discussion avec l’entraîneur, entre l’équipe, les joueurs, pour franchir ce cap ?
Oui, bien sûr. Nous savions qu’il fallait franchir un palier car ce que nous faisions n’était pas suffisant, surtout avec le niveau de la Liga Portugal, qui s’élève chaque année. Nous avons eu une discussion tous ensemble dans le vestiaire et nous nous sommes dit qu’il fallait prendre nos responsabilités, surtout les joueurs les plus expérimentés. Nous sommes une équipe très jeune, en pleine progression, et après cette discussion, nous avons changé d’état d’esprit, nous savions qu’il fallait en faire plus pour gagner. Nous avons fait un énorme pas en avant et nous sommes de mieux en mieux.
Est-ce le meilleur SC Braga que l’on verra cette saison ? L’équipe est-elle déjà au sommet ?
Il y a toujours des choses à améliorer, mais je pense que nous sommes bien. Nous ne nous contentons pas de ça, nous en voulons plus. Nous savons que nous faisons de bons matches, que nous obtenons de bons résultats, mais pour nous ce n’est pas suffisant, nous allons continuer à donner davantage.
Vous êtes sous contrat jusqu’en 2028, et dans une ambiance détendue au vestiaire, vous êtes apparu avec des tatouages du nom du SC Braga dans le dos, sur la poitrine. Est-ce qu’il manque encore beaucoup pour voir un Zalazar qui assume le SC Braga comme club de cœur et souhaite y rester de nombreuses années ?
J’ai beaucoup d’affection pour le club, évidemment. Depuis mon arrivée, tout le monde, des supporters au staff, m’a très bien accueilli et m’a donné beaucoup d’affection. Au final, avec mon travail, j’ai aussi gagné leur confiance et ce sont des choses que je fais pour apporter du contenu ici (rires). Je suis très heureux ici, c’est un club qui restera toujours dans ma carrière, où j’ai vécu mes meilleures années, mais évidemment je viens aussi de clubs qui m’ont rendu très heureux, comme Schalke 04, qui est un club qui, pour moi, m’a tout donné en tant que personne et joueur, il restera toujours dans mon cœur, mais je pense que le SC Braga peut partager cette place avec Schalke. Ce sont deux clubs qui sont dans mon cœur.
"Jouer la Coupe du monde serait un rêve pour moi"
Mais vous vous voyez rester plusieurs années au SC Braga ? Ou envisagez-vous de relever d’autres défis dans d’autres championnats ? Où se situe votre ambition pour l’avenir ?
Je suis très heureux. Évidemment, dans le sport, il y a toujours des possibilités de partir, de changer d’air, mais je n’y pense pas. Je suis heureux ici, je me concentre sur le jeu et ce qui doit arriver arrivera. Je suis content ici, totalement concentré et je veux continuer à gagner et à rester dans une bonne dynamique.
Un avenir qui peut dépendre d’une convocation en sélection. Bielsa est arrivé, il vous a appelé pour le premier match, vous avez marqué deux buts. En 2024, à cause de quelques blessures, vous avez été écarté. Maintenant, vous êtes de nouveau appelé en X matches. Voyez-vous cette Coupe du monde 2026 comme un objectif ? Travaillez-vous pour cela, sachant que la concurrence au milieu de terrain de l’Uruguay est très forte ?
Jouer une Coupe du monde, c’est le rêve de tous les joueurs. On travaille tous pour avoir la chance de représenter notre pays. Je serai à 100 % concentré et prêt pour, si l’appel arrive, donner le meilleur et aider l’équipe du mieux possible. C’est une sélection avec des joueurs de très haut niveau, il y a aussi beaucoup de concurrence. Cela dépend beaucoup de ma situation avec le SC Braga. Évidemment, c’est un objectif et ce serait un rêve pour moi.
Pensez-vous que, parce que vous jouez dans un club européen, dans les compétitions européennes, Bielsa pourrait privilégier les joueurs évoluant dans les championnats européens au détriment d’autres ?
Non, je pense que cela dépend surtout de la forme physique et footballistique du joueur, peu importe s’il joue les compétitions européennes. Ce qui compte, c’est d’être performant, il va regarder ce que tu peux apporter à l’équipe.
Seriez-vous déçu de ne pas aller à la Coupe du monde 2026 ? Serait-ce l’occasion en or pour vous en tant que joueur ?
Oui, évidemment que ce serait difficile à accepter, mais c’est le football et ce n’est pas moi qui prends cette décision. Si c’était moi, il y aurait 200 Uruguayens à la Coupe du monde (rires). C’est un rêve que tout le monde a et, ayant déjà été appelé en sélection, ayant partagé des moments avec mes coéquipiers, ce serait une déception. Mais il faut continuer à travailler, on ne sait jamais quand une autre opportunité se présentera, donc il faut rester sur la même voie et continuer à travailler.
Avez-vous déjà commencé à considérer l’Espagne, le Cap-Vert et l’Arabie Saoudite, qui sont dans le groupe de l’Uruguay ?
Ce n’est pas nécessaire, tout le monde connaît les joueurs de ces sélections et ce seront de très beaux matches.
Sur un plan plus personnel, qui est ce Zalazar ? Ce garçon tranquille qu’on a vu jouer du piano et manger du poulet frit aux amandes ou celui qui montre de la grinta et de l’intensité sur le terrain ?
Je suis avant tout quelqu’un de très heureux. J’ai une vie très paisible, une famille qui compte énormément pour moi, mais en dehors du football, je suis aussi quelqu’un qui essaie toujours d’apporter de la joie aux autres. Au fond, c’est ça la vie : être heureux et rendre les autres heureux. Je suis quelqu’un de très simple, mais parfois un peu fou. J’ai des talents cachés que je n’ai pas encore montrés, mais la Gala d’Or (du club), cette année, pourrait être un bon moment.