Il a commencé comme attaquant, a marqué deux buts, mais a passé toute sa carrière à faire de son mieux pour les éviter. Ochoa a fait ses débuts dans le football à un très jeune âge, avec le club de sa ville natale, l'América, mais c'est avec l'équipe nationale du Mexique qu'il s'est fait un nom, à tel point qu'il est aujourd'hui connu dans le monde entier.
À 39 ans, il a participé à cinq Coupes du monde, vise une sixième et une médaille olympique comme point d'orgue d'un CV dont il reconnaît lui-même qu'il aurait pu atteindre un autre niveau. A la surprise générale, il a quitté Salernitana en Italie pour AVS, une équipe récemment promue dans le championnat portugais et originaire d'une petite ville située à 30 minutes de Porto.
Dans cet entretien, le gardien originaire de Guadalajara se souvient de ses premiers pas de footballeur, parle de ses premiers mois dans le football portugais et expose son principal objectif pour le reste de sa carrière : participer à la Coupe du monde en 2026.
À ce stade de votre carrière, pourquoi le Portugal ?
"Le Portugal me donne l'opportunité de poursuivre ma carrière, de continuer à jouer, ce que j'aime le plus dans la vie. C'est une compétition importante, l'une des plus importantes d'Europe, et cela me permet de jouer à un niveau important pour poursuivre ma carrière et continuer à jouer pour le Mexique".
Nous allons avoir une Coupe du monde avec une phase finale spéciale, tripartite, et l'une des parties est le Mexique. Cela sera-t-il spécial pour vous ?
"Oui, j'ai participé à cinq Coupes du monde et une Coupe du monde est quelque chose de très spécial, c'est un sentiment particulier, quelque chose d'important pour un joueur. Tout le monde n'a pas l'occasion de jouer cinq Coupes du monde, et personne n'en a disputé six. Gagner une sixième Coupe du monde au Mexique serait très spécial pour moi, pour le football mexicain, cela entrerait dans l'histoire du football et maintenant, à ce stade de la Coupe du monde, seuls trois joueurs peuvent le faire - Ronaldo, Messi et moi. Ce n'est pas facile en tant que gardien de but. Ils marquent beaucoup, c'est plus facile de marquer que de défendre. Je veux participer à la Coupe du monde. Je sais que je suis à la fin de ma carrière, ce n'est pas facile, il y a plus de blessures, plus de douleurs, c'est normal, c'est la vie. Voyons si je peux le faire".
Ce serait la cerise sur le gâteau d'une carrière brillante qui a commencé il y a 24 ans, lorsquevous avez fait vos débuts dans l'équipe olympique en 2004.
"J'ai commencé à jouer professionnellement très jeune. Cela s'est fait très rapidement. J'ai fait mes débuts au Mexique avec le Club América à l'âge de 18 ans. Jouer à 18 ans pour un club comme l'América n'est pas facile, c'est comme un gardien de but portugais qui joue à 18 ans pour Benfica ou le Portugal. Ce n'est pas facile, il faut beaucoup de choses pour jouer dans une grande équipe. J'ai eu la chance que mon entraîneur, Leo Beenhakker, ait eu confiance en moi. Je suis arrivé en équipe nationale rapidement, en 2004, à Athènes, avec un entraîneur comme Ricardo La Volpe, qui travaille très bien et connaît bien le football. À l'époque, il était également l'entraîneur du Mexique, et pas seulement des U-23. C'était ma première expérience avec l'équipe nationale, aux Jeux olympiques. Je n'ai pas joué un seul match, mais j'ai acquis de l'expérience".
L'attaquant qui a été appelé dans les buts
À 18 ans, c'est aussi important. L'année suivante, c'est l'équipe nationale senior.
"L'équipe senior, oui. Mon premier match, c'était il y a 19 ans, un match amical aux États-Unis contre la Hongrie. J'ai joué en deuxième mi-temps, et j'ai réussi à sortir de la deuxième mi-temps en gardant ma cage inviolée. J'ai joué ce match six mois avant la Coupe du monde, je faisais une bonne saison avec l'América et Ricardo La Volpe a cru en moi et j'ai réussi à aller à la Coupe du monde en tant que troisième gardien".
Puisque nous parlons de l'équipe nationale. Il y a eu un moment qui restera dans l'histoire de la carrière d'un athlète, lorsque vous avez participé aux Jeux Olympiques et que vous avez remporté une troisième place à Tokyo.
"Oui, c'est un souvenir qui restera à jamais gravé dans ma mémoire. En tant que footballeurs, nous n'avons pas beaucoup d'occasions de participer aux Jeux olympiques. D'autres athlètes, dans d'autres sports, peuvent le faire plusieurs fois, mais dans le football, il s'agit toujours des moins de 23 ans et seuls trois d'entre eux peuvent être plus âgés. L'entraîneur, Jaime Lozano, m'a parlé et m'a dit qu'il croyait vraiment en moi, en mon expérience pour être capitaine et aider l'équipe. J'en ai parlé à Tata Martino, il m'a laissé partir et nous avons obtenu une médaille olympique. Nous n'avons demandé que la demi-finale contre le Brésil, aux tirs au but. Nous sommes passés très près d'une médaille d'argent ou d'or, mais cette médaille de bronze est importante pour le Mexique. Dans l'histoire, nous n'en avons gagné que deux, une d'or et une de bronze. Aux derniers Jeux Olympiques, le Mexique ne s'est pas qualifié. Ce n'est pas facile de jouer aux Jeux olympiques. Cette médaille restera toujours dans mon cœur, dans ma tête, dans l'histoire de ma famille. En tant que footballeur, c'est quelque chose que l'on ne vit qu'une fois. J'ai eu la chance d'en disputer deux, je n'en ai pas joué un seul et celui auquel j'ai participé a fini par être médaillé".
Vous parliez de l'América. Est-ce votre club préféré ?
"Oui, du point de vue de ma carrière, l'América est quelque chose de très important. C'est l'équipe qui m'a tout donné pour commencer ma carrière, qui m'a donné l'opportunité de jouer au football. Je suis arrivé enfant, à l'âge de neuf ou dix ans, et j'ai commencé à jouer dans une école de football du Club América, en tant qu'attaquant. Il n'y avait qu'un seul gardien de but par équipe et il y en avait déjà un. Je suis arrivé un peu tard et je n'ai pu jouer que comme attaquant, mais j'ai bien joué. J'ai marqué deux buts lors de mon premier match. Puis notre gardien s'est blessé à l'épaule, l'entraîneur a demandé qui voulait jouer dans les buts, j'ai levé la main, j'ai arrêté un penalty et un mois plus tard, l'autre gardien est revenu et j'ai dit "ok, cette histoire de gardien est terminée et je vais rejouer attaquant". L'entraîneur m'a dit : "Non, tu vas rester dans les buts, tu vas jouer un match chacun". Il restait six matches avant la fin de la saison et l'équipe des moins de 12 ans m'a appelé et j'ai vu mon nom sur la liste. Je pensais qu'il s'agissait d'un attaquant, mais non, c'était un gardien de but. C'est ainsi que ma carrière a commencé. J'y ai cru, j'ai vu que les entraîneurs croyaient aussi beaucoup en moi et j'ai commencé à croire que je pouvais avoir une carrière importante".
Memo est-il un surnom ou un diminutif de Guillermo ?
"Guillermo. Au Mexique, tous les Guillermo s'appellent Memo. Pour les Espagnols, il est plus facile de dire Guille, mais au Mexique, c'est Memo".
Dans une certaine partie de l'Espagne, c'était "El Muro de Andalucía".
"Oui, je suis le premier gardien de but mexicain à jouer en Europe, qui a quitté le Mexique pour une aventure afin d'apprendre et de connaître un peu. En Europe, on fait davantage confiance aux gardiens mexicains, mais ce n'est pas facile. Jouer en Espagne a été important pour moi. J'ai grandi en regardant à la télévision Hugo Sánchez, qui a joué au Real Madrid pendant de nombreuses années. Au Mexique, la Liga est très importante. La Premier League aussi. Si une équipe espagnole vous appelle, vous devez y aller. Une ville comme Malaga, qui est très belle, a une plage, un bon climat, une bonne nourriture, de bonnes personnes, et j'y suis resté deux ans. J'y suis resté deux ans. Ensuite, j'ai passé un an à Grenade, qui est très proche et qui est aussi une très belle ville. J'ai pu jouer sans passeport en Liga, j'ai joué en Europe pendant longtemps sans passeport, ce qui n'arrive pas souvent".
Des offres de Benfica, du FC Porto et... SC Braga
Passons à AVS. J'ai vu ici des joueurs de l'équipe nationale mexicaine qui étaient passés par le Portugal, comme Héctor Herrera. Avez-vous parlé à quelqu'un qui était déjà venu ici pour découvrir le pays et le championnat ?
"Je n'ai pas eu besoin de parler à qui que ce soit du championnat portugais, car on en avait déjà parlé auparavant. Nous avons beaucoup parlé, j'ai regardé des matches de la Liga Portugal avec des joueurs comme Herrera, Corona, Diego Reyes, Layun, Raul Jiménez, Omar Govea. Beaucoup d'entre eux ont joué au FC Porto et lorsque j'étais au centre d'entraînement avec eux, nous avons parlé du FC Porto, de la qualité de vie et du jeu. Tout le monde en parlait en termes élogieux. Ils disaient qu'on mangeait bien, qu'on jouait bien, que les Portugais étaient toujours là pour aider. Quand AVS m'a appelé dans les derniers jours du marché, j'ai compris où se trouvait ma place. Ma famille vit à Madrid. Il était difficile de tout changer à ce stade. Même en Italie, j'étais seul et c'est ce qu'on ne voit pas dans la vie d'un footballeur. Il y a beaucoup de choses derrière, beaucoup de responsabilités difficiles, de décisions à prendre. Ce que j'ai vu en premier, c'est la ville. Où se trouve Aves ? Je ne le savais pas. C'est tout petit, près de Porto, de l'aéroport, un vol direct pour Madrid en 50 minutes, cinq heures de voiture. Je suis proche de ma famille, proche de l'Espagne, de Madrid, parce qu'après ma carrière, je vais vivre en Espagne. Je peux continuer à jouer au football à un niveau élevé comme la Liga Portugal, que je connaissais grâce à mes collègues qui ont joué ici et je savais que le niveau était bon pour moi et que cela me permettrait de continuer en équipe nationale et de voir jusqu'où je peux aller".
Au cours de votre carrière, était-ce la première fois qu'un club portugais vous contactait ou aviez-vous d'autres contacts ?
"J'ai déjà été contacté auparavant. Je l'ai fait après la Coupe du monde au Brésil en 2014, avec Benfica. Puis, en 2018 ou 2019, je ne me souviens plus, avec le FC Porto aussi, quand ils ont signé Marchesín du Mexique. Il est venu au FC Porto et je suis allé à l'América, mais j'ai parlé au FC Porto, ils ont préféré signer Marchesín, il y avait quatre gardiens sur la liste. Le Portugal a toujours été là. J'ai également parlé au SC Braga il y a quelques années, mais nous ne sommes jamais parvenus à un accord".
Ce que vous avez appris lors de vos recherches et ce que vous avez appris correspondent-ils à ce que vous aviez imaginé ?
"Cela correspondait beaucoup. Tout le monde me demandait si je connaissais le Portugal. J'ai répondu "non, c'est la première fois que je viens au Portugal". Je n'ai joué aucun match amical au Portugal, seulement trois fois contre l'équipe nationale portugaise, mais pas au Portugal. Nous avons joué aux États-Unis, à la Coupe des confédérations et à la Coupe du monde, mais pas au Portugal. Même en tant que touriste, je ne le savais pas. Quand je suis arrivé, j'ai vraiment apprécié. J'habite à Porto, près de la plage, je mets 30 minutes pour venir ici, tout le monde ici au Portugal dit que c'est long, mais pour moi qui ai vécu au Mexique, ce n'est rien. 30 minutes, sur l'autoroute, sans circulation, sans bruit, ce n'est rien. Je suis très heureux. Ma famille me manque. Parfois, oui, ils me manquent. Les enfants commencent à grandir".
Vous rendez-vous compte que c'est une réalité absolument anormale dans une ville comme Aves ? Vous êtes une figure mondialement connue, tout le monde a de l'empathie pour vous. Vous rendez-vous compte que les gens vous voient ainsi ?
"J'essaie de ne pas y penser. Si vous pensez comme ça, vous ne pouvez pas aller plus loin dans votre carrière. Ma carrière dans les clubs n'a pas été facile, j'ai eu du mal à écrire mon histoire. Parfois, les gens ne voient que les Coupes du monde que j'ai remportées, et j'en suis heureux, mais derrière ces Coupes du monde, il y a une histoire de dépassement, de travail, de croissance. La vie n'est pas toujours une ligne droite, il y a des moments difficiles où vous devez travailler pour sortir de cette situation afin de grandir et de vous sentir libre. Parfois, il y a beaucoup de gens qui sont mauvais pour le football. C'est mon histoire, sortir du pays, permettre aux gens de me connaître. En Espagne, les gens prennent des photos, demandent des autographes. Si je vais en Italie, en Arabie saoudite, au Japon, les gens veulent prendre une photo et ils me reconnaissent, ils reconnaissent aussi mon travail. C'est le plus important. Quand j'arrive au Portugal, les gens ont beaucoup de respect pour mon travail et c'est ce que les gens de notre pays oublient parfois".