Du voyage en bus de l'Algarve à l'Académie : "Je suis là où j'ai toujours voulu être"
Né à Portimão et au Sporting depuis 2018/19, João Simões est champion national des jeunes, champion national des seniors lors de la saison 2024/2025 et vainqueur de la Coupe du Portugal lors de la même saison. Comment êtes-vous arrivé au Sporting ?
"J'ai commencé à jouer pour Silves, puis je suis allé à Portimonense. À Portimonense, on m'a convoqué pour un essai, la première fois en 2014. Tout s'est bien passé et à partir de là, j'ai commencé à participer à des tournois. En 2018/2019, j'ai commencé à voyager avec Gabriel Silva tous les samedis en bus de Portimão à Lisbonne."
C'est quand même un sacré voyage, non ?
"Oui. Nous voyagions tous les deux seuls. Nous prenions le bus à huit heures et demie à Albufeira ou à Portimão, selon le cas. On arrivait, on jouait à 15 heures, on revenait à 18 heures 30 et on rentrait à la maison vers 10 heures, 10 heures 30.
"Cela a duré trois ans, jusqu'à ce que nous arrivions à l'académie des moins de 14 ans, où j'ai commencé à vivre et à faire mon chemin.
Quels changements avez-vous constatés en quittant Portimonense pour un club comme le Sporting ?
"J'ai rencontré beaucoup de joueurs d'une qualité et d'un talent énormes. La façon de travailler était très différente, à un niveau plus élevé. Ce fut un choc positif, mais aussi une grande joie, car je voulais vraiment venir ici.
Étiez-vous un fan du Sporting depuis votre plus jeune âge ?
"Oui, je l'ai toujours été.
Vous réalisez donc un rêve.
"Je n'en doute pas. J'ai toujours rêvé de venir au Sporting. Bien sûr, cela a demandé beaucoup d'adaptation et de sacrifices. L'éloignement de ma famille a été difficile, mais le rêve a parlé plus fort. J'ai toujours dit à mes parents que je voulais venir ici et je n'ai pas laissé les difficultés m'atteindre.
"Je savais que je me battais pour mon rêve et le leur aussi, car mon bonheur est le leur. Je suis donc arrivée ici l'esprit tranquille, sachant que tout ce que je faisais porterait ses fruits.
Et ça a payé. Avez-vous presque toujours joué à un niveau supérieur à votre âge ?
"Oui, nous avons été champions des moins de 15 ans. Ensuite, je suis passé aux moins de 17 ans, puis aux moins de 19 ans, à l'équipe B et enfin à l'équipe A. Aujourd'hui, j'évolue à un niveau que je n'ai jamais connu auparavant. Aujourd'hui, je suis à un niveau que j'ai toujours voulu atteindre.
"L'académie nous donne tout ce dont nous avons besoin pour atteindre l'équipe première.
Pendant vos années de formation, comment se déroulait votre vie quotidienne entre l'entraînement et l'école ? De quel type de soutien disposiez-vous ?
"Le Sporting a toujours été d'un grand soutien. Les valeurs du club sont bien définies et l'école est toujours passée en premier. Nous ne pouvions jouer ou nous entraîner que si nous avions de bonnes notes, il n'y avait donc pas de place pour le relâchement.
"Le soutien de Mme Aida, qui est comme une mère pour nous, et des superviseurs a été essentiel, ce sont des figures paternelles. Lorsqu'une journée se passait mal, c'est eux qui nous serraient dans leurs bras, ce qui manquait aux parents. Tout le personnel de l'académie - superviseurs, pédagogues, psychologues - est essentiel à notre réussite, que ce soit dans le football ou en dehors".
Mais cela dépend aussi de vous.
"Bien sûr, mais sans leur aide, il serait impossible d'arriver là où nous voulons être.
En ce qui concerne les copains, avez-vous partagé une chambre avec quelqu'un ?
"Oui. Lors de ma première année en U-15, j'ai logé avec Tomás Mendes, un camarade de la même génération. Il a fait son chemin et il est toujours au Sporting, heureusement. Ensuite, je suis resté avec un garçon de Madère, Tomás Cerqueira, pour l'aider à s'intégrer.
"Plus tard, j'ai passé deux ans avec Miguel Gouveia et, lors de ma dernière année à l'académie, avec Gonçalo Peregrino, lui aussi originaire de Portimão. J'étais comme son parrain. Il venait dans ma chambre pour essayer de l'aider. J'ai toujours eu de bons colocataires, c'était une bonne expérience.
Étiez-vous là les uns pour les autres, en particulier pour ceux qui venaient de plus loin ?
"Absolument. Nous étions comme des frères. Nous avions des relations sociales, nous dînions ensemble... Nous étions environ 50 ou 60. Nous étions environ 50 ou 60. Nous avions tous le même rêve, celui d'intégrer l'équipe première. Nous avons toujours essayé de nous entraider, car c'est la seule façon d'y parvenir.
Comment définissez-vous la Sporting Academy et le travail qui y est effectué ?
"C'est incroyable. L'académie nous donne tout ce dont nous avons besoin pour intégrer l'équipe première. Dans tous les domaines. Nous avons accès à tout : entraînement, salle de sport, conseils psychologiques et éducatifs, nourriture, tout.
"L'espace est conçu pour que vous restiez concentrés. Cela aide beaucoup. Toute la structure est mise en place pour former de plus en plus de jeunes pour l'équipe première.
Le rêve de l'équipe A : "C'est le plus grand honneur"
Vous comptez plus de cinquante sélections. Qu'est-ce que cela signifie pour vous de représenter le Portugal, sachant que vous avez été formé dans cette académie ?
"Représenter l'équipe nationale, c'est le summum. C'est le plus grand honneur pour quiconque joue pour son pays. C'est une source de fierté et une grande responsabilité, car en plus de représenter la nation, je représente mes parents et mes amis. Nous rêvons tous d'atteindre l'équipe A, tout en sachant que c'est très difficile, mais c'est l'objectif.
Est-ce que cela fait partie de vos rêves futurs de jouer pour l'équipe nationale senior ?
"Absolument. Je ne sais pas quand cela arrivera ni si cela arrivera, mais je travaille dans ce sens, conscient de la difficulté, du niveau et de la responsabilité que cela implique."
Vous avez fait vos débuts en U-17 à 15 ans et en U-19 à 16 ans. Le fait de jouer au-dessus de votre groupe d'âge a-t-il eu un impact ?
"C'est venu naturellement. Quand j'étais plus jeune, je jouais dans la rue avec mon grand frère et avec des gens plus âgés, donc j'étais habitué. J'ai toujours abordé le jeu de la même manière, avec naturel et joie, comme je le fais aujourd'hui. J'essaie d'emmener avec moi cet esprit du football de rue".
Vous êtes passé directement de l'équipe de jeunes à l'équipe B. Comment s'est passée cette transition ? Comment s'est passée cette transition ?
"C'était après le Championnat d'Europe. J'ai joué environ neuf matches avec l'équipe B, puis j'ai été appelé par M. Amorim pour m'entraîner avec l'équipe A. Depuis, Dieu merci, je suis resté jusqu'à aujourd'hui. Depuis, Dieu merci, je suis resté jusqu'à aujourd'hui.
Comment avez-vous accueilli la nouvelle que vous alliez vous entraîner avec l'équipe première ?
"Il s'agit d'une reconnaissance, mais aussi d'une grande responsabilité. Parfois, on ne se rend même pas compte de ce qu'est l'équipe A. C'était une grande joie. Voir des joueurs comme Morten (Hjulmand), Morita, Dani (Bragança), Nuno (Santos), Pote ou Trincão, qui ont une histoire avec le club, était une source de fierté.
"Pour ceux d'entre nous qui les ont vus en tant que supporters, c'était spécial. C'était aussi un bon choc de réaliser que ce sont des gens normaux et qu'un jour, je pourrai moi aussi entrer dans l'histoire du Sporting".
Avez-vous ressenti de la nervosité en entrant sur le terrain ?
"Je n'ai pas tremblé, mais j'ai ressenti cette nervosité naturelle. C'était un mélange de bonheur et de responsabilité.
"Je vais souvent voir les matches des U-13 et des U-14 et je vois beaucoup de talent.
Ruben Amorim contribue à mettre tout le monde à l'aise.
"Oui, le groupe m'a très bien accueilli dès le premier jour. Il est d'usage que les jeunes s'entraînent avec l'équipe première, ce qui facilite l'adaptation et rapproche les deux groupes".
En regardant l'équipe B et les niveaux inférieurs, pensez-vous qu'il y a plus de joueurs capables d'atteindre votre niveau ?
"Absolument. Quenda et moi allons souvent voir les matches des U-13 et U-14, et il y a des enfants avec beaucoup de qualités qui pourraient intégrer l'équipe A. C'est un long chemin, mais c'est une bonne chose. La route est longue, mais on voit beaucoup de talent. C'est incroyable.
Vous avez signé un contrat professionnel en février 2023. Qu'avez-vous ressenti à ce moment-là ?
"C'est un rêve qui se réalise, mais cela ne veut pas dire que la route est terminée. C'est un long voyage, semé d'embûches. Beaucoup de gens essaient d'y arriver et n'y parviennent pas. Il faut garder les pieds sur terre, se ménager et écouter les experts. Ce n'est qu'en écoutant ses aînés que l'on peut y arriver".
C'est João Pereira qui vous a lancé dans l'équipe première lors du match de Coupe du Portugal contre Amarante. Comment vous souvenez-vous de ce moment ?
"C'était un rêve qui se réalisait. Depuis mon arrivée au Sporting, j'ai toujours voulu jouer à Alvalade. Outre la satisfaction personnelle, c'est aussi une grande responsabilité, car les jeunes de l'académie nous regardent comme un exemple."
Vous sentez-vous comme une référence pour eux ?
"Oui.
Et parlez-vous aux jeunes joueurs ?
"Oui, tous les jours. Je vais voir Aida, ma "maman" et celle de Quenda, et j'ai l'habitude de parler aux enfants. Je leur demande comment ils vont, comment se passe l'école, je leur donne des conseils et parfois je leur donne du fil à retordre quand c'est nécessaire.
"Il est important de se rappeler d'où je viens et d'être là pour eux. Nous sommes des gens normaux. Je me mets à leur place et j'aimerais que quelqu'un de l'équipe première vienne me parler.
Cet esprit fait-il partie de l'ADN du Sporting ?
"Absolument. Il y a beaucoup d'entraide, nous sommes tous frères. Le groupe est très uni et cela se reflète sur le terrain. Les valeurs sont très bien définies.
"Je sens que j'ai encore beaucoup de choses à apprendre et à développer.
Vous avez marqué votre premier but en équipe première contre le Nacional. Était-ce un moment spécial ?
"Oui, très spécial. Ma réaction a montré que c'était quelque chose de très important. Marquer, c'est toujours le but du jeu, et le faire pour le club de son cœur, à Alvalade, avec sa famille dans les tribunes et en entendant le nom du stade, c'est indescriptible. C'était comme un rêve tout droit sorti de la télévision. Je suis très reconnaissant".
Ce moment a-t-il compensé tous les efforts et les sacrifices consentis au fil des ans ?
"Oui, le simple fait d'être ici est une immense source de gratitude. Tout cela en valait la peine. Je vis mon rêve, dans le club pour lequel j'ai toujours voulu jouer. Je ne pouvais rien demander de plus."
Vous avez reçu le prix Stromp dans la catégorie "Académie", puis dans la catégorie "Percée". Vous sentez-vous comme une révélation ou déjà une certitude ?
"J'ai le sentiment d'avoir encore beaucoup de choses à apprendre et à développer. Je n'ai que dix-huit ans et j'ai encore beaucoup à apprendre. Je vais continuer à travailler dur et à écouter mes aînés, toujours calmement et concentré sur l'aide à apporter au Sporting."
Quel conseil donneriez-vous à un jeune qui viendrait frapper à la porte du Sporting ?
"Je lui dirais de dire oui tout de suite. Le Sporting apporte un soutien incroyable - pédagogie, psychologie, encadrement - et forme aussi bien des hommes que des joueurs. Au final, la carrière est terminée et le plus important est l'être humain. Les valeurs que l'on apprend ici nous accompagnent toute notre vie".
Qu'en est-il de vos études ? Vous étudiez encore ?
"Oui, j'ai terminé ma 12e année et je suis entré à l'université, à la FMH, pour étudier les sciences du sport.
Pensez-vous pouvoir être utile à l'avenir lorsque vous aurez terminé votre carrière ?
"Absolument. On ne sait jamais de quoi demain sera fait. La carrière d'un footballeur est courte et le savoir ne prend jamais de place."
Ces valeurs sont-elles également transmises dans le cadre de la formation ?
"Oui. On nous a toujours dit que l'école était très importante. Nous avons le projet, à Alcochete, avec des professeurs qui nous aident et nous consacrent du temps supplémentaire. Je voudrais profiter de l'occasion pour les remercier, parce qu'ils sont fondamentaux."
Enfin, que ressentez-vous lorsque vous franchissez la porte de l'académie, sachant que deux Ballons d'Or y ont été formés, dont Cristiano Ronaldo ?
"C'est un excellent reflet de ce qu'est l'académie du Sporting. Il y a beaucoup de joueurs de grande qualité : Nuno Mendes, Quaresma, Inácio, Quenda et tant d'autres. Le tableau des jeunes montre la qualité et le talent qu'il y a ici".