Engagé en septembre pour succéder à Bruno Lage, qui a terminé son deuxième passage à la Luz, Mourinho est revenu chez les Encarnados 25 ans après sa première expérience comme entraîneur principal, qui s’était achevée au 11e match, lors d’une victoire à domicile contre le rival lisboète (3-0), le 3 décembre 2000, dans le cadre de la 13e journée de la saison 2000/01 du championnat.
Le Néerlandais Pierre van Hooijdonk, sur un penalty transformé avant la pause, et João Tomás, auteur d’un doublé en sortant du banc en seconde période, ont assuré le succès des Aigles dans l’ancien Estádio da Luz, précédant le départ du successeur de l’Allemand Jupp Heynckes.
Soixante-seize jours plus tard, Mourinho et son adjoint brésilien Carlos Mozer ont quitté le club après des désaccords avec le tout nouveau président Manuel Vilarinho, qui avait remplacé João Vale e Azevedo, mais a refusé d’accorder une année supplémentaire de contrat à ce staff technique, rappelant Toni.
Le natif de Setúbal est revenu sur le devant de la scène à l’été 2001 pour lancer définitivement, à l’União de Leiria, une carrière couronnée sur les plus grandes scènes, avec 26 trophées remportés dans cinq pays, au fil de ses passages par le FC Porto, les Anglais de Chelsea, Manchester United et Tottenham, les Italiens de l’Inter Milan et de la Roma, les Espagnols du Real Madrid et les Turcs de Fenerbahçe, qu’il a quittés en août après avoir été éliminé précisément par le Benfica lors du play-off d’accès à la phase principale de la Ligue des champions.
Parmi les trois grands, Mourinho n’a jamais été entraîneur principal du Sporting, où il a été l’adjoint de l’Anglais Bobby Robson, aujourd’hui décédé, de 1992 à 1993, et il a failli revenir en 2000/01 pour remplacer Augusto Inácio, limogé après une lourde défaite des Verts et Blancs lors du derby lisboète.
La contestation de certains supporters a poussé le président de la SAD leonina de l’époque, Luís Duque, à faire marche arrière, alors que tout était déjà prêt avec Mourinho, mais ce projet n’a pas abouti, le technicien affrontant ensuite la formation d’Alvalade à neuf autres reprises.
En championnat, Mourinho a obtenu un match nul avec l’União de Leiria en 2001/02, puis trois victoires et un autre nul avec le FC Porto en 2002/03 et 2003/04, avant de s’imposer à deux reprises lors de la phase de groupes de la Ligue des champions 2014/15 sur le banc de Chelsea.
Onze ans plus tard, alors qu’il approche des trois mois à Benfica, le technicien de 62 ans retrouve le Sporting et devrait aligner les Aigles dans le schéma habituel en 4-2-3-1, même s’il avait testé une défense à trois centraux lors de la victoire à l’extérieur contre l’Atlético (2-0), en Ligue 3, le 21 novembre, au quatrième tour de la Coupe du Portugal, une option abandonnée lors des deux rencontres suivantes.
Une configuration tactique similaire sera adoptée par les Lions, qui ont définitivement abandonné cette saison le 3-4-3 instauré par Ruben Amorim, désormais à la tête de Manchester United, pour revenir au système traditionnel des équipes de Rui Borges, 44 ans.
Un gros test pour le Sporting de Rui Borges
Après quelques ajustements de position en seconde moitié de la saison 2024/25, complétée intégralement avec le successeur de João Pereira, le Sporting s’est adapté en pré-saison aux nouvelles dynamiques et n’a plus changé depuis la défaite contre Benfica lors de la Supercoupe Cândido de Oliveira (1-0), en juillet, en Algarve, sur un but de l’attaquant grec Vangelis Pavlidis.
Ce fut le dernier des cinq duels de Rui Borges avec les Verts et Blancs face au rival lisboète, qui avait été le témoin de ses débuts, en décembre 2024, lorsque les Lions s’étaient imposés à domicile (1-0), en Liga, lors de la première de ses 50 rencontres à la tête de l’équipe d’Alvalade.
Le mois suivant, à Leiria, les Encarnados ont pris le dessus en finale de la Coupe de la Ligue, grâce à une séance de tirs au but (7-6), après un score de 1-1 à l’issue du temps réglementaire.
En mai, le Sporting a accéléré vers son 21e titre de champion national et la première conservation de titre depuis 1953/54 en concédant un match nul à la Luz (1-1), à une journée de la fin du championnat, avant de réaliser le doublé pour la première fois en 23 ans grâce à une victoire contre Benfica (3-1, après prolongation), lors d’une finale controversée de la Coupe du Portugal, au Stade National, à Oeiras.
Rui Borges n’a remporté dans le temps réglementaire que deux des huit confrontations entre grands clubs avec les doubles champions nationaux, qu’il a rejoints après son passage à Moreirense, où il avait obtenu un nul à domicile et une défaite à l’extérieur contre Benfica en 2023/24, puis à Vitória SC, avec lequel il a poursuivi, lors de la première partie de 2024/25, la série sans victoire sur le terrain des Encarnados.