Vous êtes monté avec le Barça B à une époque où vous avez côtoyé les Deulofeu, Rafinha Alcântara, Sergi Roberto, Balliu, Luis Alberto et même Alex Grimaldo. Vous imaginiez-vous qu’ils atteindraient tous l’élite pendant autant d’années ?
Oui, parce qu’au Barça, on voyait déjà qu’ils avaient quelque chose de différent. Je me souviens de cette saison où nous avions terminé troisièmes de Segunda A. Nous sortions du lot et dominions largement nos adversaires lors de certains matchs. Évidemment, pas dans les équipes que beaucoup ont rejointes, mais je les voyais avoir de longues carrières professionnelles.
Qu’enseigne-t-on à La Masia, notamment en ce qui concerne le jeu que le Barcelone pratique en équipe première ? C’est un sujet très étudié.
Avant tout, la compétitivité, parce que les jeunes qui sont là ont très envie d’atteindre l’équipe première. Évidemment, tous ceux qui sont là veulent y parvenir, ce qui augmente énormément la compétitivité. Le fait que le Barça ait accès aux meilleurs joueurs joue aussi. Dès le plus jeune âge, on inculque déjà le système et l’objectif d’atteindre l’équipe première. Mais quand on arrive à La Masia, la première chose qu’on nous dit, c’est qu’il faut se préparer au moment où l’on en sortira.
À La Masia, les psychologues nous préparent déjà mentalement à l’éventualité de ne pas y arriver. En parallèle, sur le terrain, on nous prépare à être prêts lorsque nous atteindrons l’équipe première. Je pense que la compétitivité joue un rôle essentiel. La faim qui règne là-bas est différente de celle que l’on trouve dans beaucoup d’académies à travers le monde.
On entend aussi souvent cette phrase à propos d’autres grands clubs : en dehors du Barça, il fait très froid. Vous pouvez sans doute le confirmer.
Oui, c’est clairement le cas et beaucoup de joueurs formés au Barça rencontrent ce problème. Je l’ai vécu. Pourquoi ? Parce qu’au Barça, on joue énormément avec le ballon, et c’est ce qui plaît au joueur. Quand on quitte le Barça, quand la qualité n’est plus la même, il faut commencer à courir, être beaucoup plus agressif, couvrir ses coéquipiers et réfléchir davantage à tout ce qui ne concerne pas le jeu avec ballon. C’était il y a dix ans. Aujourd’hui, j’ai entendu une interview dans laquelle il était dit que le Barça était la deuxième équipe qui courait le plus. Les choses ont beaucoup changé et il faut désormais courir autant que les autres.
Avant, ce n’était pas comme ça. Celui qui avait le ballon maîtrisait le match. On l’a vu avec l’équipe de Guardiola en 2008-2009 : elle reposait sur la possession, et c’est ce que j’ai appris. Quand on est habitué à avoir le ballon pendant des années au sein du centre de formation, puis qu’on doit s’adapter à un football que l’on n’a jamais pratiqué, c’est ce qui est le plus difficile. Je comprends que, dans d’autres académies, on veuille jouer avec le ballon, pratiquer un beau football et bien jouer. Mais ce n’est pas aussi extrême qu’au Barça. Le Barça, c’est une philosophie fondée sur la possession, le fait de ne jamais perdre le ballon, de garder les lignes très proches grâce à des automatismes et de progresser ensemble sur le terrain. On ne retrouve pas cela dans les autres équipes. Les choses ont beaucoup changé aujourd’hui, mais lorsque j’étais au centre de formation du Barça, c’était ainsi.
La Corse et les problèmes liés aux mafias
Après le Barça, vous avez rejoint une destination plutôt inhabituelle : l’Ajaccio en Corse. C’est un club très particulier, avec une atmosphère unique et un fort ancrage insulaire. Quels souvenirs en gardez-vous ?
Quand je suis arrivé, on m’a dit que les Corses étaient différents, qu’ils ne se sentaient pas français et que leur style de jeu reposait beaucoup sur le combat. Il arrivait même que l’entraîneur emploie un vocabulaire violent avant les matchs. Les gens d’ici veulent que leurs équipes jouent de cette manière. Pour moi, cela a été le grand changement, le grand choc : avoir le sentiment qu’il fallait se battre sur le terrain pour gagner ou pour satisfaire les supporters. Il ne suffisait plus de bien jouer avec le ballon, cela ne comptait plus. Il y avait beaucoup de problèmes, et il y en a encore beaucoup. C’est pour cela que le club a presque disparu. Il y avait de nombreux problèmes liés aux mafias. Je ne vais pas entrer dans les détails, mais vous pouvez imaginer le type de présidence qui était en place à l’époque.
Vous avez également travaillé avec Olivier Pantaloni, un entraîneur de Ligue 1, et avec un joueur comme Laurent Abergel. Ils poursuivent tous les deux leur belle carrière à Nice. Que retenez-vous d’eux ?
Pantaloni était un entraîneur corse, exactement comme je viens de vous l’expliquer. C’était quelqu’un qui prônait beaucoup la course, le combat et le don de soi sur le terrain. Il lui arrivait même de manquer de respect à d’autres entraîneurs lors de la causerie d’avant-match. Je n’avais jamais entendu ce genre de choses. Évidemment, en Corse, c’est possible parce que les gens vous suivent et que vous leur parlez. En revanche, quand on quitte l’île, il faut avoir un autre profil et tenir un autre discours. Ce type de discours ne passe pas forcément ailleurs. Sur cet aspect, c’était positif. Tactiquement aussi, c’était très bien, car tout ce qui concernait le jeu sans ballon était très bien travaillé. Le jeu avec ballon l’était moins, parce que ce n’était pas aussi important.
Abergel est un crack. Il était arrivé en prêt de Marseille comme arrière droit cette saison-là et il a fini par jouer en sentinelle. Pantaloni l’a fait passer du poste d’arrière droit à celui de milieu défensif, et il y est resté. J’ai été impressionné par la qualité de ses performances et sa capacité d’adaptation. C’était un joueur qui courait beaucoup, qui offrait des solutions à tout le monde et qui récupérait très bien le ballon. On voyait déjà qu’il évoluait à un autre rythme que les autres. Il avait très faim de compétition. Je crois qu’il a mon âge et qu’il est lui aussi arrivé à 18 ans. Quand on voit un jeune de 18 ans se battre, mettre le pied et ne jamais se fatiguer, cela en dit long. Sa carrière ne me surprend pas, pas plus que le fait qu’il soit resté autant d’années au même endroit en disputant beaucoup de matchs. C’est déjà une légende. On le voyait dès son arrivée en prêt : il avait quelque chose en plus.
L’ouragan à Porto Rico
Vous avez ensuite rejoint un championnat devenu populaire ces dernières années, mais qui ne l’était pas autant à l’époque : la MLS, à Kansas City. Quels souvenirs gardez-vous de cette compétition ? Elle était sans doute moins internationalisée qu’aujourd’hui, il y a une dizaine d’années.
Ils sont venus me chercher après le titre remporté par Uri Rosell là-bas. La saison suivante, ils se sont intéressés à moi parce que j’étais au Barça B. J’ai dit non, que ce n’était pas le moment et que je voulais encore explorer un peu l’Europe. Mais quand Uri a remporté le championnat, je me suis dit : attention. Uri est ensuite passé de la MLS au Sporting Portugal. Je me suis alors dit que les scouts européens allaient eux aussi commencer à suivre le championnat américain.
Je suis allé sur place une semaine pour voir comment les choses se passaient. On m’avait dit de venir voir un match, de rencontrer un peu les gens, et cela m’a beaucoup plu. Je pense que n’importe qui serait séduit après une semaine passée là-bas, à voir les installations et tous les investissements réalisés dans les stades. C’est impressionnant. Il est facile de tomber sous le charme de la manière dont les choses fonctionnent. Les Américains ont plusieurs longueurs d’avance sur les Européens. Cela m’a beaucoup plu et je me suis dit que je devais rester. C’est ce que j’ai fait. En Europe, je n’avais aucune proposition qui m’attirait, surtout dans les premières divisions.
La saison précédente, avec Ajaccio, nous avions failli descendre en troisième division. Le championnat avait été difficile et j’avais fait ma part, mais je n’avais reçu aucune proposition de première division ni aucune offre qui me plaisait. Je n’ai alors plus hésité.
C’était une belle expérience. Je suis arrivé et, deux mois plus tard, nous avons remporté la coupe. J’ai inscrit le dernier tir au but. En deux mois, j’étais devenu un héros. Je me voyais déjà rester là-bas pendant de nombreuses années. J’ai donc signé un contrat de quatre ans, tous optionnels. Le problème, c’est que le club pouvait vous échanger entre équipes. La saison suivante, il voulait recruter un joueur international, mais le quota était déjà atteint. Il a donc fallu me transférer. On m’a dit que je ne jouais pas assez et que mon salaire était relativement élevé par rapport à leurs attentes. Je devais partir. Pour moi, cela a été un choc, l’un des plus importants de ma vie, car je m’imaginais y rester toute ma vie. J’ai donc dû changer de club.
Vous avez rejoint le Puerto Rico Football Club.
Exactement. J’y suis allé parce que mon agent m’a dit : « Tu veux retourner en MLS, mais aucune équipe n’est disposée à reprendre le contrat que tu avais à Kansas City. » Pour me recruter, une équipe devait reprendre ce contrat. Aucune n’a accepté, alors j’ai décidé de rejoindre la deuxième division américaine avec le club de Porto Rico, qui appartient aux États-Unis et disputait le deuxième niveau du championnat américain. J’ai tout joué et nous avons réalisé une bonne saison.
Le problème, c’est qu’il s’agit de ligues privées et séparées. Je pense que ce n’était pas une très bonne décision pour ma carrière. J’ai tout joué, je me suis senti footballeur et j’ai pris du plaisir. Mais cela ne m’a pas permis de franchir le cap vers la MLS.
Et la culture du football à Porto Rico ? On en sait très peu ici.
Elle est totalement américaine. Je dirais qu’environ 80 % des joueurs étaient américains. Il n’y avait que trois Portoricains. Ils étaient peu nombreux. La culture du football n’existe donc pas vraiment. Le baseball est très populaire, mais pas le football. Les Portoricains qui sont bons au football partent jouer dans les colleges américains, pour vous donner une idée. Nous avions donc trois Portoricains, et tous les autres étaient américains ou étrangers. Je crois que nous avions quatre Espagnols. La saison s’est bien passée.
À la fin de la saison, un ouragan a ravagé l’île. Il m’est vraiment arrivé de tout. Nous avons dû partir à Orlando. Le propriétaire était Carmelo Anthony et il nous y a emmenés pendant un mois, jusqu’à la fin de la saison. Ensuite, nous avons fait nos valises et nous sommes partis, car l’île était dévastée.
La vie en Suisse
Vous avez ensuite pu revenir en Europe, au Saint-Gall, en Suisse.
Oui. Après Porto Rico, je suis resté six mois sans club. Évidemment, il y avait peu de scouts sur place et peu de vidéos disponibles. Mais, grâce à Dieu, j’ai trouvé Saint-Gall. Son directeur sportif avait joué en MLS, avait vu certaines de mes vidéos et m’a donné une chance. C’était son pari. Il s’est révélé incroyable : c’est la meilleure période de ma vie. J’y suis resté huit ans et c’est la meilleure période de ma vie. C’est un club exceptionnel et j’adore le championnat.
Que pouvez-vous nous dire de la Super League suisse ? De ce côté-ci, on connaît surtout le Bâle et les Young Boys...
Oui, c’est normal. Lugano joue désormais plus régulièrement en Europe, mais Bâle et les Young Boys restent les équipes les plus connues et les plus expérimentées. C’est un marché très jeune. Le championnat mise beaucoup sur les jeunes joueurs, car la Suisse est entourée de pays qui possèdent les grands championnats : surtout la France, l’Allemagne et l’Italie. Beaucoup de scouts viennent observer les joueurs en Suisse. Chaque année, de nombreux transferts ont lieu de la Suisse vers l’Allemagne, l’Italie et la France. La Suisse exploite très bien cette situation et mise énormément sur les jeunes. On y voit très peu de joueurs expérimentés.
C’est un pays qui, avec environ neuf millions d’habitants, travaille très bien l’aspect physique et prépare les jeunes dès le plus jeune âge, bien mieux qu’en Espagne. En Espagne, les enfants vont à l’école le matin et s’entraînent l’après-midi. Ici, ce n’est pas comme ça. En Suisse, ils s’entraînent le matin et l’après-midi, et l’école s’adapte. C’est un travail exceptionnel. Évidemment, avec neuf millions d’habitants, le pays n’a pas le même rayonnement que l’Espagne, qui est beaucoup plus peuplée. Mais à l’avenir, il faudra compter avec la Suisse, car elle prépare très bien ses jeunes joueurs et les forme de manière très complète.
Entre vos deux passages à Saint-Gall, vous avez notamment joué à Bâle, un club connu dans toute l’Europe. Que pouvez-vous nous dire sur l’un des cadors du football suisse ?
C’est un club exceptionnel. Mes trois premières années à Saint-Gall s’étaient très bien passées. Lors de la troisième, j’étais devenu capitaine. En décembre, je devais être libre en fin de saison et Bâle est venu me voir pour me dire qu’il me voulait l’été suivant. J’ai signé en février. Curieusement, en mars, la présidence a changé, le directeur sportif a changé, tout a changé, et on m’a dit que le club ne voulait plus de moi. Avant même le début de la préparation, on m’a dit : « Nous ne comptons pas sur toi, nous avons changé de philosophie. » Ils voulaient des joueurs suisses expérimentés ou de jeunes internationaux. Or, je n’étais plus jeune à l’époque : j’avais 27 ans. Cela a été un choc. J’ai demandé au président de me laisser commencer et de lui prouver que j’avais encore quelque chose à apporter. Il a accepté.
Je suis resté jusqu’à l’hiver. À ce moment-là, il m’a dit que je ne jouerais pas, que je pouvais baisser mon salaire si je voulais rester, mais que je ne jouerais pas. J’ai accepté, puis Saint-Gall m’a rappelé et je suis parti.
Vous y avez passé huit saisons, même si vous êtes actuellement prêté à Chypre. Quelle part de mythe et quelle part de réalité y a-t-il dans la qualité de vie en Suisse ?
Je dirais qu’elle est largement conforme à sa réputation. Je ne peux pas parler de mythe, car on y vit très bien et tout est très structuré. Les gens sont très respectueux. Évidemment, la culture est beaucoup plus froide que la culture espagnole, mais c’est normal compte tenu du climat. Tout ce que l’on entend ou pense de ce pays est vrai. On y vit très bien, tout est très bien organisé, on ne rencontre aucun problème, les trains arrivent à l’heure. Bref, tout ce que l’on entend est réel. Je ne parlerais pas de mythe.
Chypre, la dernière étape... pour le moment
Vous êtes actuellement prêté au Nea Salamis. Comment se passe votre adaptation, dans une zone de Chypre qui est compliquée en ce moment ? Le club est originaire de Famagouste, mais joue à Larnaca.
Les habitants ne ressentent pas vraiment le fait que la zone soit compliquée. Il est vrai que cela fait davantage écho à l’étranger, en raison des informations diffusées, qui sont totalement fausses. La population n’a absolument pas peur. Les touristes sont toujours là et l’île en est remplie. Sur le plan sportif, l’adaptation se passe bien. Cela a surtout été un choc pour ma famille, car je suis arrivé avec mes deux enfants et ma femme, qui n’avait jamais quitté la Suisse de toute sa vie. L’adaptation est donc davantage familiale que sportive.
Sur le plan sportif, le jeu est beaucoup plus lent, notamment à cause de la chaleur. Il fait extrêmement chaud. Les équipes ne peuvent donc pas jouer au même rythme que les équipes d’Europe centrale, pour le dire ainsi. Le marché est aussi beaucoup plus expérimenté. Ces deux facteurs réunis, le climat et l’expérience, donnent un jeu beaucoup plus lent, davantage axé sur le jeu sans ballon et la compacité, avec un 4-4-2 en ligne. Je venais de Suisse, où le jeu est beaucoup plus direct et rapide, avec une approche assez allemande. L’adaptation est donc relativement facile. Dans l’autre sens, cela aurait été plus difficile.
On m’a aussi intégré au groupe des capitaines, donc tout se passe plutôt bien. Le point négatif, c’est que nous avons mal commencé la saison. C’est une équipe qui vient de monter de deuxième division. Nous avons pas mal de talent, mais l’adaptation au championnat prend du temps. Nous avons mal joué les deux premiers matchs et des rumeurs ont déjà circulé sur un possible licenciement de l’entraîneur.
À Chypre, cela arrive souvent. Je pense que vous le savez aussi : les entraîneurs sont parfois remplacés après seulement deux défaites. Mais nous avons gagné et l’entraîneur est toujours en poste.
Ángel López est l’un des membres de la colonie espagnole présente sur place. Il y a aussi plusieurs joueurs comme Darío Póveda, Artiles, Sergio González – qui a joué à Leganés –, ainsi que le gardien Alberto Varo. Cela a dû faciliter votre adaptation.
Oui, mon adaptation a aussi été très facile dans le vestiaire. Je parle français et il y a également quatre Français. Les Chypriotes sont très sympathiques et très accueillants. Je pense qu’ils sont habitués à la présence de nombreux étrangers, puisque l’île est très touristique. Ils accueillent donc très bien les joueurs internationaux. Le fait qu’il y ait autant d’Espagnols dans l’équipe aide énormément. Et comme l’entraîneur est lui aussi espagnol, la communication est très directe. Je dirais même que c’est la meilleure communication que j’ai eue avec un entraîneur de toute ma vie. C’est très appréciable.
Vous avez indiqué que la saison avait commencé de manière compliquée. Quels objectifs vous êtes-vous fixés pour cet exercice qui vient de débuter ?
Comme l’équipe vient de monter de deuxième division, le premier objectif est de se maintenir. C’est la priorité. Au vu de l’équipe qui a été construite, de la préparation que nous avons réalisée, durant laquelle nous avons gagné presque tous nos matchs, et de notre niveau de jeu, nous pensions pouvoir terminer parmi les six premiers.
Le championnat nous a rapidement ramenés à la réalité. Nous sommes désormais mieux installés et avançons match après match. Il ne faut pas s’enflammer. Nous devons d’abord respecter le championnat et les équipes qui y évoluent depuis de nombreuses années. Le premier objectif reste donc le maintien. Ensuite, nous verrons au fil des matchs.
Alors Jordi, beaucoup de réussite dans cette aventure chypriote.
Merci beaucoup, ce fut un plaisir.