La Slovaquie accueillera cet Euro Espoirs du 11 au 28 juin. La phase finale de 2025 sera la troisième depuis l'élargissement à 16 équipes, après l'édition de 2021 en Hongrie et en Slovénie, et le tournoi de 2023 en Géorgie et en Roumanie.
La Slovaquie, pays hôte, sera rejointe en phase finale par les 12 équipes qui ont franchi la phase de groupes de qualification qui s'est achevée le 15 octobre, et par les trois vainqueurs des éliminatoires qui se sont déroulés les 15 et 19 novembre.
Le tournoi marquera le 25e anniversaire de l'organisation du championnat en Slovaquie en 2000. À l'époque, c'était la première fois que le tournoi comportait une phase de groupes : la République tchèque, l'Espagne, les Pays-Bas et la Croatie étaient réunis dans le groupe A, tandis que l'Italie, la Slovaquie, l'Angleterre et la Turquie étaient représentées dans le groupe B.
Flashscore s'est entretenu avec un ancien responsable des médias de l'UEFA, qui occupait à l'époque un poste clé entre les organisateurs slovaques et l'UEFA. Il affirme que l'année 2000 a marqué une étape importante dans l'organisation de la compétition.
Totalement pris par surprise
"Jusqu'à ce tournoi, l'UEFA considérait les rencontres entre Espoirs comme un tournoi de jeunes, mais la Slovaquie a marqué la première étape vers l'élargissement du tournoi à un événement de niveau national, une sorte de mini-Euro en quelque sorte", raconte-t-il.
Le tournoi a été organisé juste un mois avant l'Euro 2000 qui s'est déroulé en Belgique et aux Pays-Bas, et a servi d'amuse-bouche parfait pour les seniors qui allaient ensuite entrer en scène. C'est peut-être la raison pour laquelle l'intérêt pour le tournoi a atteint des niveaux imprévus, prenant l'UEFA et les organisateurs locaux totalement au dépourvu.
"Il est devenu évident que l'intérêt pour les Espoirs avait soudainement augmenté de manière substantielle. De la part des médias, du public, des sponsors et surtout des recruteurs. La fédération slovaque et l'UEFA ont bien travaillé ensemble, mais elles ont été poussées à leurs limites tout au long du tournoi, compte tenu de l'attention inattendue. Des foules énormes ont assisté aux séances d'entraînement ouvertes de certaines équipes (Angleterre, Italie, Espagne, Slovaquie) et les fédérations respectives ne s'attendaient pas à ce que tous les grands journaux manifestent autant d'intérêt".
L'attention inattendue s'est également manifestée par le fait que huit des matches du tournoi ont attiré près de 10 000 spectateurs, ce qui a mis le comité d'organisation local sous forte pression.
Les scouts affluent pour voir les stars montantes
"Les Slovaques ont fait du bon travail et ont réagi rapidement en élargissant les espaces réservés aux médias et en renforçant la sécurité dans les stades, mais il est clair que lors de l'Euro Espoirs suivant, organisé en Suisse en 2002, de nombreuses leçons avaient été tirées", déclare l'ancien responsable des médias de l'UEFA.
À en juger par le nombre de jeunes stars qui ont participé au tournoi et qui sont devenues par la suite de véritables légendes du football, il n'est pas difficile d'imaginer les raisons de l'intérêt croissant des spectateurs.
Certains des noms qui ont participé au tournoi sont à couper le souffle de tout amateur de football. Du côté espagnol, Carles Puyol a fait ses derniers pas pour devenir un pilier de l'arrière-garde d'Inaki Saez, tandis que Xavi Hernandez est devenu le meneur de jeu exubérant qu'il sera par la suite.
Une véritable armée de recruteurs assiste aux matches de l'Angleterre, où le jeune Ledley King et Jamie Carragher ont participé à l'organisation de la défense des Three Lions, tandis que le talentueux Frank Lampard s'est montré très prometteur au milieu de terrain.
Mark van Bommel a inscrit l'un des plus beaux buts du tournoi en lobant le Croate Stipe Pletikosa dans sa propre moitié de terrain pour offrir aux Pays-Bas une victoire 2-1 en phase de groupe. Dans l'équipe néerlandaise, on trouve également un jeune milieu de terrain d'Utrecht du nom de Dirk Kuyt, qui deviendra plus tard une sorte de légende à Anfield.
Andrea Pirlo vole la vedette
À l'époque, Kuyt était loin de se douter qu'il deviendrait coéquipier à Liverpool d'une étoile montante de l'équipe tchèque, Milan Baros, qui avait déjà révélé son potentiel dans de nombreux autres tournois de jeunes avant d'arriver à Bratislava.
La vedette de l'Euro Espoirs 2000 en Slovaquie était sans aucun doute le meneur de jeu italien Andrea Pirlo. Il s'est annoncé comme une valeur sûre en marquant deux buts lors de la victoire 2-1 de l'Italie sur la République tchèque à Bratislava, pour son quatrième titre de champion d'Europe des moins de 21 ans en cinq ans.
Ce fut certainement un tournoi mémorable pour le "fantasista" de 21 ans.
Il a aussi a marqué un penalty lors de la victoire 2-0 des Azzurrini contre l'Angleterre avant d'être expulsé lors du match nul 1-1 contre la Slovaquie.
Une solide équipe d'Italie, composée notamment de Gennaro Gattuso, Christian Abbiati, Cristiano Zanetti, Francesco Coco et Roberto Baronio, s'est finalement qualifiée pour la finale, où elle a affronté la République tchèque. Dans un match divertissant et équilibré, Pirlo a ouvert le score sur penalty à la 42e minute. Tomas Dosek a ensuite fait vibrer les 12 000 spectateurs, dont la plupart avaient traversé la frontière tchèque pour assister au match, en égalisant peu après la mi-temps. Mais ils se taisent peu après lorsque Pirlo marque le but de la victoire à neuf minutes de la fin, d'un coup franc enroulé de 25 mètres, une technique qui deviendra plus tard sa marque de fabrique.