Supersub lors du premier sacre anglais en 2022, Alessia Russo a passé un nouveau cap dans sa carrière cette saison. La numéro 23 des Lionesses était chargée pendant un mois de mener l’attaque anglaise vers un nouveau titre. Et ce ne fût pas sans difficulté. Après avoir traversé le premier match de poules face à l’équipe de France tel un fantôme, l’attaquante d’Arsenal s’était rachetée en distribuant un triplé de passes décisives lors de l’écrasante victoire 4-0 face au Pays-Bas, signant un record. Buteuse et décisive lors du match suivant face au pays de Galles, la joueuse de 26 ans a ensuite raté, beaucoup, lors de la phase finale.
Souvent trouvée dans le mauvais timing par ses coéquipières, la numéro 9 anglaise multiplie les tentatives non cadrées et bute par exemple sur une Laura Giuliani des grands soirs face à l’Italie. Dommage pour celle dont les premiers souvenirs de football sont liés à son grand-père, immigré italien arrivé de Sicile dans les années 50. Mais peu importe, Alessia Russo garde le sourire et se présente ensuite en zone mixte pour célébrer la qualification en finale de l’Angleterre, grâce entre autres à sa jeune remplaçante Michelle Agyemang. "Je veux que l'Angleterre remporte toutes les compétitions auxquelles elle participe. Et ce tournoi n'est que l'une d'entre elles", lançait-elle à une journaliste qui s’interrogeait sur son lien avec l’Italie.
"Elle est tellement altruiste"
Si Russo garde le sourire, c’est parce qu’elle garde aussi la confiance de sa coach. Sarina Wiegman a fait d’elle sa numéro 9, persiste et signe. Elle ne lui demande pas forcément d’empiler les buts, mais juste de faire gagner l’Angleterre. Son travail dos au but, ses appels dans la profondeur, ses retours défensifs jusqu’au milieu de terrain parfois, et sa faculté à constamment lever la tête en quête de meilleures solutions font d’elle une buteuse certes très peu égoïste, mais qui en fin de compte aura marquer le but décisif permettant à l’Angleterre de revenir à 1-1 en finale de l’Euro, pour emmener le match vers des prolongations puis des tirs au but glorieux.
"Elle est une joueuse extrêmement importante pour nous, déclarait Lauren Hemp après la victoire face aux Pays-Bas. Elle est incroyable, elle est tellement altruiste. Elle met ses coéquipières en position de marquer. Ce n'est pas seulement son talent de buteuse qui fait d'elle une joueuse exceptionnelle, c'est aussi tout ce qu'elle fait sans le ballon. Elle crée énormément d'occasions pour les autres. C'est une personne formidable et nous voulons tous la voir réussir. C'est fou qu'elle n'ait pas encore marqué, car elle a tellement contribué aux victoires de l'équipe. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'elle ne marque, donc nous n'aurons pas cette conversation très longtemps." Visionnaire.
Un podium voire plus au prochain Ballon d'or ?
Déjà meilleure buteuse du championnat anglais avec 12 buts et deux passes décisives, elle termine juste derrière Claudia Pina au classement en Ligue des champions, avec 7 buts et une passe décisive. Au niveau anglais surtout, Russo fait désormais partie des références : avec 9 buts en compétitions majeures, elle n’est plus qu’à une réalisation d’égaler son idole, Ellen White. Elle est également entrée dans le top 10 des meilleures buteuses de l’histoire de l’Euro féminin, avec 6 réalisations en deux éditions. Autant d’éléments ajoutés dans un dossier de candidature bien solide pour le Ballon d’or, alors qu’elle fait partie des rares joueuses à être championnes d’Europe en club et en sélection.
Si Chloe Kelly a fait un bond impressionnant dans les prédictions faites par les observateurs, qui pour l’instant classent toujours Aitana Bonmati, élue meilleure joueuse de l’Euro et de la Ligue des champions, comme la mieux placée, l’autre attaquante d’Arsenal pourrait profiter d’un but capital dans l’histoire de l’Angleterre pour au moins figurer dans le top 3. Alessia Russo pourra en plus profiter d’une certaine popularité acquise en dehors des terrains : l’Anglaise aux 25 buts en 57 sélections est le visage de très nombreuses marques au pays et à l’internationale, permettant d’être sacrément visible aux yeux de celles et ceux qui votent.