L'ancienne attaquante devenue présentatrice a vécu un moment de pur soulagement, qu'ITV a partagé avec le monde entier après que les Lionesses ont fini par battre l'Italie pour atteindre la finale. "J'avais oublié que la caméra était là parce qu'on était à fond dans le match ! Ward raconte à Flashscore qu'elle est encore toute contente de la demi-finale dramatique de mardi.
"J'avais besoin de mettre la GoPro et puis on la voit et on se dit 'Oh, je dois juste m'assurer que je ne jure pas dans le micro ou quoi que ce soit'.
"Mais j'ai littéralement pensé que le match n'était plus possible. J'ai littéralement pensé qu'il n'y avait plus d'espoir. Même en regardant la Suède, je me disais 'Oui, on a peut-être une chance'. (Contre l'Italie), je me suis dit : 'Ça ne va pas se passer comme ça'.
Les Lionnes résilientes
Sarina Wiegman et son équipe ont été prises à partie avant même qu'un ballon n'ait été botté en Suisse. La sélectionneure anglaise a dû faire face aux départs surprise de la gardienne Mary Earps et de la milieu de terrain Fran Kirby, tandis que la capitaine de la Coupe du monde Millie Bright s'est retirée - tout cela avant l'annonce de la liste.
Ensuite, la défaite face à la France lors du premier match de groupe a donné à réfléchir, avant que les joueuses ne soient obligées de se ressaisir en fin de match alors qu'elles étaient menées dans les deux matches à élimination directe contre la Suède et l'Italie.
"Je suis impressionné par beaucoup de choses chez les Lionesses et je l'ai toujours été", déclare Ward à propos du tournoi de l'Angleterre. "Je pense que cette version des Lionesses se sent à l'aise dans sa peau de championne en titre. Je pense que cela leur donne de l'assurance.
"Et je pense que les jeunes joueuses qui arrivent dans l'équipe, en quelque sorte par osmose, s'en imprègnent, parce qu'elles ont des joueuses qui sont passées par là et qui ont fait ça. Et je ne parle pas seulement de l'international, mais aussi du club.
"Il y a des vainqueurs partout dans les clubs qui jouent des matches à haute intensité. Et je pense qu'elles ont cette confiance qui fait que même lorsqu'elles ne jouent pas bien, elles pensent qu'elles vont quand même gagner. C'est ce qu'elles pensent.
"Cela se voit, sinon nous n'aurions pas eu les performances que nous avons eues contre la Suède et l'Italie. (J'ai été) très impressionnée par leur résilience et la façon dont elles trouvent le moyen de gagner".
Parmi les "jeunes joueuses" évoquées, Agyemang a été propulsée sous les feux des projecteurs alors qu'elle ne comptait que quelques mois d'expérience sur la scène internationale.
Alors que l'Angleterre était menée contre la Suède et l'Italie, Wiegman s'est tournée vers la jeune joueuse de 19 ans pour qu'elle fasse des étincelles depuis le banc de touche et sauve la campagne des Lionesses. Elle a fait parler d'elle en inscrivant deux buts lors des deux derniers matchs à élimination directe pour sauver l'Angleterre.
Ward estime que l'anonymat relatif d'Agyemang a servi d'arme à l'Angleterre. "Pour les gens qui ne suivent pas la WSL ou qui n'ont pas vu leur équipe jouer contre d'autres, je pense que pour eux, elle est un véritable joker. Pour les autres équipes du tournoi, ils n'ont aucune idée de ce qu'elle représente, je pense que c'est le cas pour l'ensemble d'entre elles."
"En termes de repérage, ils ont peut-être regardé, mais au début, lorsqu'elle est entrée en jeu et dans les premiers matches, je pense qu'elle était totalement inconnue. Son apparence, sa façon de parler et de se comporter sur le terrain, son QI footballistique est élevé, elle est très intelligente.
"Il est facile de dire qu'elle est inexpérimentée, mais même dans les matches où je l'ai vue, je pense qu'elle s'est améliorée dans le jeu en général. Je pense que la première fois qu'elle est entrée en jeu, elle a pu donner le ballon ou avoir une mauvaise touche, mais cela ne s'est pas produit contre l'Italie.
"Je crois que Sarina (Wiegman) l'a mentionnée dans l'une de ses interviews en disant qu'elle introduisait des choses dans le jeu de Michelle en lui donnant de petits conseils et qu'elle les prenait en compte. C'est le signe d'une bonne joueuse. Vous n'avez pas besoin de lui dire deux fois ce que vous voulez qu'elle fasse, techniquement.
"Elle aurait pu être absolument folle sur les deux derniers buts qu'elle a marqués. Le deuxième (contre l'Italie) était très puissant, mais elle a gardé son sang-froid et cela m'a semblé évident. C'est une véritable révélation. On peut dire qu'elle est arrivée sur la scène internationale avant de le fairea avec son propre club".
Maintenir le cap
Sur le papier, l'énorme impact d'Agyemang, associé à la qualité et à l'expérience de Chloe Kelly et de Beth Mead, pourrait contraindre Wiegman à un dilemme de sélection face à l'Espagne dimanche.
Pourtant, Ward estime qu'il s'agit simplement de conserver une formule gagnante et d'y apporter les modifications nécessaires, l'état de forme de Lauren James étant la principale préoccupation actuelle.
"Je pense que Sarina fait le moins de changements possibles en termes de condition physique", affirme-t-elle avec assurance. Ce n'est pas mon opinion, c'est un fait concernant Sarina Wiegman et vous ne pouvez pas contester ce qu'elle a fait ! Elle essaie de garder les choses en l'état autant que possible.
"On peut dire que les remplaçantes auraient pu arriver plus tôt, mais encore une fois, il n'y a pas d'argument parce que ça a marché. Je pense donc que, à moins qu'elle ne doive remplacer Lauren James, par exemple, elle ne le fera pas.
"Je pense qu'Agyemang ne commencera certainement pas. Je pense qu'elle l'utilisera comme elle l'a fait avec (Alessia) Russo lors de l'Euro 2022. La seule personne que l'on peut imaginer, c'est peut-être Beth Mead ou Chloe Kelly qui entreront en jeu ou remplaceront Lauren James si elle n'est pas aussi en forme qu'elle pourrait l'être".
L'Espagne représentera le plus grand défi pour les Lionesses, mais c'est une chose qu'elles savent déjà. La Roja est unanimement considérée comme l'équipe à battre et elle aura l'impression d'avoir pris l'avantage après avoir battu l'Angleterre en finale de la Coupe du monde 2023.
De plus, le formidable trio barcelonais composé d'Aitana Bonmati, d'Alexia Putellas et de Patri Guijarro au milieu de terrain donnerait des frissons à n'importe quelle équipe. Mais l'Angleterre pourrait avoir un atout dans sa manche en la personne de Keira Walsh, qui a passé deux saisons et demie au Barça.
"Elle a joué là-bas, elle connaît très bien ces joueurs, ce trio de milieux de terrain barcelonais", explique Ward. "Mais je pense que l'équipe d'Angleterre dans son ensemble connaît très bien l'Espagne.
"Je pense qu'il y a une rivalité qui n'existait pas auparavant. C'est probablement la rivalité entre les deux meilleures équipes d'Europe et probablement du monde à l'heure actuelle. Mais il s'agit avant tout de les perturber, car elles jouent parfaitement.
"Je pense que la joueuse du tournoi jusqu'à présent a été Patri Guijarro ou Alexia Putellas d'Espagne, simplement parce qu'elles ont été très régulières."
"Bonmati, Putellas et Guijarro ont pour mission de conserver le ballon et de se déplacer, de se positionner les unes par rapport aux autres, des choses avec lesquelles elles ont grandi. Ce mouvement et cette connaissance mutuelle sont inégalés dans le football.
"Je pense que l'Angleterre a la capacité de faire ce que la Suisse et l'Allemagne ont fait, c'est-à-dire les frustrer et les accrocher physiquement.
"Mais je pense que Keira Walsh dirait probablement : 'Je n'ai pas besoin de dire à ce groupe quoi que ce soit à ce sujet'. Mais il pourrait s'agir de petites choses sur l'endroit où chacun d'entre elles aime être, où elles veulent être à différents moments.
Deux ans, c'est long en football, mais le but d'Olga Carmona est encore frais dans l'esprit des Anglaises avant la finale de Bâle. Depuis, l'Espagne a poursuivi sa trajectoire en devenant une équipe qui domine la possession du ballon, et Ward pense que l'Angleterre doit prendre soin du ballon, sous peine d'être punie sans pitié.
"Je pense que l'Angleterre doit comprendre à quel point la possession du ballon est précieuse et comment elle gère cette possession, parce qu'on ne le voit pas pendant un certain temps contre l'Espagne. Beaucoup d'équipes ne le font pas."
"Elles ont eu du mal à s'imposer en possession du ballon. Elles ont simplement réagi et ont été punies lorsqu'elles ont perdu la possession du ballon pour le but, lorsque Lucy Bronze a traversé le terrain et perdu le ballon.
"Dès que vous n'êtes pas en forme, c'est fini. L'Espagne est absolument parfaite pour frapper. Où est l'espace ? Si elle est là, ça veut dire qu'elle n'est pas là, alors on frappe". Ce n'est pas très facile, mais c'est simple.
"Les joueuses ont besoin de meilleures rotations, elles doivent s'assurer qu'elles ont de l'espace et être plus sûres d'elles avec le ballon. Je pense que (l'Angleterre) n'a probablement pas eu la confiance dont je parle et qu'elle a maintenant lors de cette finale.
"Depuis, les joueuses ont disputé des matches plus serrés et sous haute pression en club et en sélection, et je pense que la Ligue des nations a contribué à cet état d'esprit. Vous jouez contre de bonnes (équipes).
"Je pense qu'elles sont probablement un peu plus affûtées sur le plan tactique. Elles ne l'ont pas montré autant dans ce tournoi, mais elles sont plus sereines dans la possession du ballon. Lorsqu'elles ont battu l'Espagne à Wembley (en Ligue des Nations), nous l'avons vu et leur mentalité est absolument incomparable."
Des bonds en avant
L'intérêt pour le parcours de l'Angleterre jusqu'à la finale s'est accru tout au long du tournoi, la victoire en demi-finale contre l'Italie ayant enregistré des chiffres d'audience record au Royaume-Uni. Un pic d'audience de 10,2 millions de téléspectateurs a été enregistré pour voir Chloe Kelly convertir un penalty en fin de prolongation, avec une grande popularité chez les adultes et dans la tranche d'âge des 16-34 ans.
L'évolution du football féminin en général s'est poursuivie et Ward estime que le paysage du sport est "le jour et la nuit" par rapport à l'époque où elle jouait.
"C'est énorme", répond-elle lorsqu'on l'interroge sur la croissance du sport. "Quand je jouais, il y avait même une génération avant moi qui jouait ou essayait de jouer alors que c'était interdit. Je pense que les joueuses de l'équipe d'Angleterre apprécient cela - vous vous tenez sur les épaules d'autres personnes qui ont traversé des périodes difficiles.
"Les gens me trouvaient bizarre ! Là où j'habite, on m'appelait la fille qui jouait au football... il n'y avait probablement que deux ou trois autres filles qui jouaient, puis elles arrêtaient de jouer quand elles arrivaient au lycée.
"C'est donc le jour et la nuit qu'il y a eu entre cette époque et aujourd'hui. Et je pense que plus il y a d'argent, plus cela aide. Je pense que la WSL est probablement l'une des meilleures ligues. Nous sommes les deux meilleures au monde. Les joueuses internationales veulent venir jouer. La WSL a vraiment progressé à pas de géant."
Comme pour toutes les institutions, il y a toujours des possibilités d'amélioration. Ward insiste sur l'importance de maintenir l'attention sur le niveau de formation, qui est au cœur d'une structure footballistique stable.
"Il y a des choses qui pourraient être améliorées et je pense que la FA essaie de le faire, et cette nouvelle société qui arrive et prend les choses en main, elle en avait besoin. Elle avait besoin de quelque chose qui l'amènerait au niveau suivant et qui permettrait à la FA de se concentrer sur la formation, qui est si importante.
"J'ai lu un article qui disait que l'équipe espagnole se construisait de bas en haut et l'équipe nationale anglaise de haut en bas, en concentrant les efforts sur les meilleures joueuses, les joueuses d'élite. Il y a des arguments pour les deux, mais cela a fonctionné pour les deux."
"Mais je pense qu'aujourd'hui, nous devons former plus de joueuses. Il n'y a pas assez de joueuses et il est évident que cela commence à la formation, dans les écoles. C'est en train de se faire, mais il faut des années pour que ce genre de choses porte ses fruits.
"Mais il est très important que l'on prenne plaisir à jouer au football, que l'on investisse de l'argent dans les joueuses, les installations et les arbitres, car c'est ainsi que l'on produira les joueuses de demain, et c'est ce que l'on veut.
"Il faut que cela continue, mais en plus grand nombre, parce qu'il ne s'agit pas seulement du haut niveau, mais aussi de remplir les ligues. Faisons plus d'équipes. Pour que tout le monde puisse en profiter, que l'on soit bon, mauvais ou indifférent".
