Messi, qui a mené l'Argentine à sa troisième victoire en Coupe du monde au Qatar en décembre, n'a pas encore confirmé s'il continuerait avec son équipe nationale jusqu'en 2026, mais il a montré son importance une fois de plus en faisant le break dans ce qui menaçait d'être une soirée frustrante pour l'équipe de Lionel Scaloni.
À la 78ᵉ minute, Lautaro Martinez a obtenu un coup franc dans une zone centrale, juste à l'extérieur de la surface de réparation de l'Équateur, et Messi l'a exécuté à la perfection en passant par-dessus le mur et en plongeant parfaitement pour battre Hernan Galindez.
Avec ce but, Messi rejoint son ancien coéquipier du FC Barcelone, l'Uruguayen Luis Suarez, en tant que meilleur buteur de l'histoire des éliminatoires sud-américaines, avec 29 buts à eux deux.
L'Albiceleste a dominé la possession du ballon face à une équipe équatorienne qui a défendu en nombre et limité ses attaques à des contre-attaques occasionnelles. La première ouverture du match revenait à Messi à la 16ᵉ minute, lorsqu'il était trouvé à l'entrée de la surface, mais sa frappe du pied latéral passait à côté du poteau. Juste avant la pause, Lautaro Martinez s'est rapproché en se glissant à la rencontre d'un Rodrigo De Paul, mais son tir a heurté le poteau.
Messi se créait une ouverture à la 69ᵉ minute, mais son tir à ras de terre était faiblement frappé et Galindez le repoussait sans difficulté. Mais les 80 000 spectateurs du stade Monumental se sont réveillés après le but de Messi et, à partir de ce moment-là, l'Argentine n'a plus eu de problème. De Paul, excellent tout au long de la rencontre, a dribblé depuis la droite pour servir le remplaçant Angel Di Maria, mais sa frappe est passée de peu à côté.
En fin de match, De Paul a obligé Galindez à faire un bel arrêt sur une frappe à bout portant au premier poteau. "L'Équateur a montré qu'il avait de très bons joueurs, qu'il était fort physiquement et qu'il savait ce qu'il faisait", a déclaré Messi.
"Nous savons que dans chaque match, nous devons nous donner à cent pour cent pour réussir. Mais nous avons montré que ce groupe ne se relâchera pas au-delà de ce qu'il a accompli, ce qui est quelque chose d'historique et d'extraordinaire", a-t-il ajouté.
"Nous devons être conscients que nous avons pris beaucoup de plaisir, mais ce que nous avons fait est terminé. Nous devons regarder devant nous", a déclaré le septuple Ballon d'Or.
