L'Angleterre a eu la chance de pouvoir compter ces dernières années sur Kyle Walker, sans doute le meilleur à ce poste qu’ils aient formé, pour occuper le couloir droit. Désormais, deux prétendants sont prêts à prendre la relève lors de la Coupe du monde l’an prochain.
Que ce soit Reece James (25 ans) ou Trent Alexander-Arnold (27 ans), tous deux ont patienté de longues années sur le banc avant de pouvoir s’imposer. La question est désormais de savoir lequel Thomas Tuchel choisira comme latéral droit titulaire dans sa quête du Graal.
Les arguments en faveur de Reece James
Il est rare que l’équipe qui pratique le plus beau football remporte un tournoi international, même s’il y a eu des exceptions. Les hommes de Tuchel devront être solides défensivement face aux meilleurs joueurs du monde.
De nombreuses vidéos circulent sur les réseaux sociaux où des ailiers avouent que James est l’adversaire le plus coriace qu’ils aient affronté, et ses statistiques défensives sont impressionnantes comparées à celles d’Alexander-Arnold.
En sept apparitions en Premier League cette saison, James affiche le plus grand nombre d’interceptions parmi ses coéquipiers (11), a remporté 29 duels avec un taux de réussite de 55,8 %, et n’a été dribblé que deux fois.
En plus de cela, James représente une menace offensive plus directe qu’Alexander-Arnold, avec 14 buts en 199 matchs avec Chelsea, alors que l’ancien joueur de Liverpool en a inscrit 23 en 354 rencontres avec son club formateur.
James a marqué son premier but avec l’Angleterre sur un superbe coup franc lors de la victoire 3-0 en qualifications pour la Coupe du monde contre la Lettonie en mars dernier, même s’il serait exagéré d’affirmer qu’il est meilleur sur coup de pied arrêté qu’Alexander-Arnold.
L’idée d’installer Alexander-Arnold au milieu de terrain a souvent été évoquée, mais il existe peu de preuves que cela fonctionne réellement. James, de son côté, a déjà évolué au milieu avec succès en club, même s’il est évident que son meilleur poste reste latéral droit.
Il a également été utilisé en défense centrale à plusieurs reprises, ce que les lacunes défensives d’Alexander-Arnold ne permettent pas. La puissance de James et sa capacité à casser les lignes par la passe font même dire à certains que son avenir pourrait se situer à ce poste.
Lors d’une Coupe du monde, la polyvalence est un atout majeur pour un sélectionneur. Avec un groupe limité, disposer de joueurs capables d’évoluer à plusieurs postes pour pallier une blessure ou une suspension peut s’avérer précieux.
On peut donc dire que James est une option plus complète qu’Alexander-Arnold, un véritable couteau suisse face à un joueur plus spécialisé. Le principal point faible de James reste toutefois sa fragilité physique.
James a manqué pas moins de 145 matchs avec son club et la sélection depuis ses débuts avec Chelsea, soit un total de 743 jours d’absence. Il a d’ailleurs dû déclarer forfait pour le dernier rassemblement de Tuchel à cause d’une blessure.
Les arguments en faveur de Trent Alexander-Arnold
Alexander-Arnold n’a clairement pas la faveur de Tuchel. Il n’a pas encore débuté un match sous ses ordres, sa seule apparition ayant eu lieu en tant que remplaçant en fin de rencontre lors de la victoire 1-0 peu enthousiasmante contre Andorre en juin dernier.
Il n’a plus été appelé en sélection anglaise depuis, même si cette fois son absence est due à une blessure et non à ses performances. Après l’annonce du groupe pour la trêve internationale de septembre, Tuchel a reconnu que son éviction était alors un “choix sportif”.
Tuchel a déclaré : "j’ai parlé à Trent. C’était un appel difficile mais je tenais à ce qu’il l’entende de ma bouche, ce qu’il a apprécié, et il a été très clair sur sa volonté de revenir et de jouer pour l’Angleterre. Tout entre en compte, mais c’est un choix sportif. Et aussi pour pimenter un peu la concurrence. Avant tout, je pense que Trent est un joueur qui a besoin de sentir la confiance et l’affection de son entraîneur, de ses coéquipiers, de son club, de son pays et des supporters. Il en a besoin".
Son transfert au Real Madrid ne lui a pas facilité la tâche. Il doit non seulement apprendre une nouvelle langue, découvrir une autre culture et s’adapter à une façon de jouer différente, mais il ne semble pas encore être le premier choix de Xabi Alonso.
Alexander-Arnold n’a débuté que deux matchs de Liga cette saison, sa prestation la plus marquante ayant eu lieu lors de la victoire 2-1 contre Majorque, où il a réussi un tacle, trois récupérations, trois interceptions et un superbe sauvetage sur sa ligne.
Malgré tout, Alexander-Arnold reste un latéral droit hors norme. Ses apports offensifs sont indéniables ; il est d’ailleurs le défenseur de Premier League qui compte le plus de passes décisives.
Sa qualité de passe a permis à Liverpool de se sortir de situations délicates et de lancer de nombreux contres foudroyants, et depuis son départ, ce manque se fait cruellement sentir chez les champions de Premier League d’Arne Slot.
Verdict
Tuchel a reconnu que James est actuellement son premier choix à ce poste, allant même jusqu’à placer Tino Livramento de Newcastle et Ben White d’Arsenal devant Alexander-Arnold dans la hiérarchie.
À l’heure actuelle, James apporte plus qu’Alexander-Arnold, qui semble même menacé de ne pas figurer dans le groupe. L’ancien joueur de Liverpool va devoir redoubler d’efforts s’il veut inverser la tendance.