La Croatie, la France, la Slovaquie, la Suisse, l'Angleterre, la Norvège, le Portugal et l'Espagne, bien lancés, touchent déjà du doigt leur objectif de qualification.
Seule la première place assure un ticket direct pour le Mondial 2026, organisé aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Les deuxièmes de chaque groupe devront en passer par des barrages.
C'est en revanche pour des raisons extra-sportives que les regards se porteront sur les deux matches d'Israël. Après la Norvège, où la présidente de la Fédération Lisa Klaveness plaide pour une exclusion de l'État hébreu des compétitions, les Israéliens se rendront en Italie mardi au moment où la mobilisation en faveur des Palestiniens prend de plus en plus d'ampleur et où ont été lancés des appels à l'annulation de la rencontre.
"Nous savons que nous devons jouer ce match, sinon nous perdrions 3-0 (sur tapis vert, NDLR). Mais je vais le redire : c'est très triste de voir ce qui arrive à ces gens innocents, à ces enfants, cela brise le cœur de voir tout cela", a déclaré le sélectionneur Gennaro Gattuso mardi à la presse.
L'Italie, absente des deux dernières éditions de la Coupe du monde, en 2018 puis 2022, occupe la deuxième place du groupe I avec 9 points, à égalité avec Israël et à six longueurs du leader, la Norvège, portée par les prouesses offensives d'Erling Haaland. L'équipe de Stale Solbakken pourrait retrouver la scène mondiale pour la première fois depuis 1998.
Serbie-Albanie est l'autre affiche sulfureuse de cette fenêtre internationale. Initialement prévu à Belgrade le 11 octobre, ce match a été délocalisé à Leskovac, dans le sud du pays, pour des raisons de sécurité à la demande de l'UEFA.
En 2014, en match de qualification à l’Euro 2016, un drone portant un drapeau faisant la promotion d’une "Grande Albanie" avait survolé le terrain, déclenchant la colère des supporters serbes qui avaient envahi le terrain, entraînant l’interruption définitive du match. L’Albanie avait été déclarée vainqueur sur tapis vert (3-0).
Premiers qualifiés, Allemagne en danger
Un mois après avoir battu l'Ukraine (2-0) et l'Islande (2-1), la France aborde, elle, ses deux prochains rendez-vous en sachant qu'une victoire contre l'Azerbaïdjan ou l'Islande, ainsi qu'un match nul entre l'Islande et l'Ukraine, lui permettrait de se qualifier pour la Coupe du monde 2026.
La Slovaquie, en tête du Groupe A après sa victoire précoce en Allemagne, le Portugal, leader du groupe F, la Suisse, qui cherchera à poursuivre sa série victorieuse contre la Suède et la Slovénie, et l'Espagne, première de son groupe, mais faisant face au forfait de plusieurs champions d'Europe 2024, sont également en ballottage favorable.
Le groupe C, le plus disputé, devrait également se décanter au fil des rencontres d'octobre : le Danemark, leader, se frottera au Bélarus, lanterne rouge, avant de recevoir la Grèce, troisième.
En revanche, l'Allemagne, désormais 12ᵉ au classement mondial de la FIFA, doit relever la tête après des performances décevantes.
Défaits 2-0 par la Slovaquie et malmenés par l'Irlande du Nord, les quadruples champions du monde affronteront le Luxembourg le 10 octobre, puis l'Irlande du Nord à Belfast trois jours plus tard.
Pour rebondir, le sélectionneur Julian Nagelsmann a effectué six changements dans son groupe de 24 joueurs, rappelant le défenseur central Nico Schlotterbeck et écartant l'attaquant Niclas Füllkrug.