C’est l’une des grandes interrogations du football actuellement. À 40 ans, Cristiano Ronaldo a écopé d’un carton rouge direct pour avoir donné un coup de coude à Dara O’Shea lors de la défaite 2-0 en qualifications pour la Coupe du monde face à la République d’Irlande.
Ronaldo a quitté le rassemblement et est rentré en Arabie Saoudite, tandis que ses coéquipiers ont écrasé une équipe d’Arménie nettement plus faible sur le score de 9-1 lors du dernier match de la trêve internationale de novembre.
Alors, le Portugal est-il meilleur avec ou sans le plus grand joueur de son histoire ?
Que disent les chiffres ?
Sur le plan individuel, l’ancien attaquant de Manchester United, du Real Madrid et de la Juventus est le meilleur joueur international de tous les temps, même s’il n’a pas remporté autant de trophées qu’on pourrait l’imaginer, avec 143 buts et 37 passes décisives en 226 matchs.
Avec de telles statistiques, il est difficile de croire que certains suggèrent que Roberto Martinez devrait se passer de lui avant une sixième Coupe du monde record l’été prochain, mais ce débat n’est pas nouveau, il remonte déjà à 2022.
Lorsque Ronaldo venait de quitter United et que la même question se posait au niveau des clubs, il avait été relégué sur le banc lors du quart de finale de Coupe du monde du Portugal contre le Maroc, finalement perdu 1-0, après une série de prestations sans éclat.
Beaucoup pensaient que cela marquerait la fin de sa carrière internationale. Ils se sont trompés. Ronaldo a retrouvé sa forme et, depuis la Coupe du monde 2022, il a inscrit 25 buts en 30 matchs toutes compétitions confondues.
Le Portugal a disputé 36 matchs sur cette période, ce qui signifie que Ronaldo en a manqué six.
Lorsqu’il est présent, le Portugal affiche un taux de victoire de 70 % et marque en moyenne 2,2 buts par match. Sans Ronaldo, ce taux de victoire descend à 66,6 %, mais l’équipe de Martinez parvient à augmenter sa moyenne de buts à 4,8 par match, ce qui est une progression notable.
Bien sûr, six matchs constituent un échantillon très limité, donc les chiffres peuvent être biaisés ; la victoire 9-0 contre le Luxembourg en est un bon exemple. Il est tout de même étonnant que le Portugal ait réussi à marquer neuf buts à deux reprises sans Ronaldo.
Ce que dit Martinez
Martinez est sans doute le mieux placé pour savoir si son équipe est meilleure avec ou sans Ronaldo, et il semble convaincu que l’attaquant vétéran a encore un rôle crucial à jouer à l’approche de la Coupe du monde.
Après la victoire contre l’Arménie, le technicien espagnol a déclaré : "nous sommes meilleurs avec Ronaldo, Nuno Mendes et Pedro Neto. Le plus important, c’est que le football est un jeu d’erreurs, de difficultés, de résilience, et quand certains joueurs ne sont pas là, il faut trouver le moyen de gagner. Je pense qu’il est essentiel d’avoir tous les joueurs importants, mais aussi d’avoir confiance et une idée claire que nous pouvons gagner même lorsque certains ne sont pas titulaires".
Qui pourrait prendre le relais si Ronaldo était écarté ?
Le Portugal n’a pas une grande tradition de numéros neuf en dehors de Ronaldo, et l’effectif actuel n’offre pas beaucoup d’alternatives. Remplacer un joueur qui a marqué 143 buts en sélection semble impossible.
Gonçalo Ramos du PSG a toutefois montré de belles choses lorsqu’il a eu l’occasion de jouer. Il a marqué un but et délivré une passe décisive lors de la victoire contre l’Arménie, et affiche un bilan honorable avec 10 buts en 22 matchs internationaux.
Rafael Leao est une autre option. L’attaquant de l’AC Milan possède un talent indéniable, mais son irrégularité l’empêche d’atteindre le très haut niveau. Il évolue aussi davantage sur l’aile que comme véritable avant-centre, contrairement à Ronaldo ou Ramos.
Peut-être que Cristiano Ronaldo Jr sera celui qui succédera à son père, qui sait !
Verdict
Tous les éléments montrent que le Portugal est plus fort avec Ronaldo dans l’équipe, mais cela ne doit pas faire oublier qu’il est essentiel de préparer l’avenir sans lui du mieux possible.
Ronaldo a déjà reconnu que l’an prochain serait sa dernière aventure avec la sélection. Ce n’est qu’après cela qu’on saura vraiment ce que vaut le Portugal sans lui.