Les Azzurri avaient échoué au stade des barrages lors des deux dernières campagnes de qualification pour la Coupe du monde, mais leurs supporters n'ont pas semblé perturbés par les traumatismes du passé et ont créé une atmosphère bouillonnante avant le coup d'envoi à Bergame.
Les joueurs italiens réagissaient, et la volée de Federico Dimarcoà la 7e minute heurtait les gants de Pierce Charles - qui faisait sa première apparition en sélection depuis neuf mois - avant que le capitaine Trai Hume ne bloque la tentative de Tonali sur le deuxième ballon.
L'Irlande du Nord s'est cependant installée dans le match et a réussi à contenir les quadruples vainqueurs de la Coupe du monde avant la pause, tandis que les joueurs et les supporters locaux se montraient de plus en plus frustrés.
Alessandro Bastoni plaçait une tête au ras du poteau sur la barre transversale quatre minutes avant la pause, et Charles effectuait un arrêt de routine sur Mateo Retegui dans le temps additionnel de la première période, mais le manager visiteur Michael O'Neill aurait pu se réjouir de la discipline défensive de son équipe.
Le bon travail des visiteurs a failli être réduit à néant huit minutes après le début de la seconde période, lorsque Terry Devlin a mal renvoyé une passe en retrait, permettant à Retegui de s'élancer vers le but, mais Brodie Spencer a fait preuve d'une excellente rapidité pour revenir sur l'attaquant et le repousser.
L'Italie s'en sort
L'Italie montait en intensité et Charles effectuait ensuite un arrêt tentaculaire pour repousser les tentatives de Moise Kean, avant que les hôtes ne parviennent à percer 11 minutes après la mi-temps, lorsque la tête d'Isaac Price était directement déviée par Tonali, qui marquait son quatrième but international d'une frappe à ras de terre.
La question qui se posait alors était de savoir si l'Irlande du Nord aurait la qualité nécessaire pour réagir, elle qui n'avait marqué que sept fois lors de ses six derniers matches de qualification. Kean obligeait Charles à une nouvelle parade à ras de terre et Pio Esposito voyait sa tête repoussée sur la ligne par Hume.
Kean envoyait un coup de tête à côté alors que l'Irlande du Nord commençait à se fatiguer, et c'est sans surprise que l'attaquant de la Fiorentina scellait la victoire à 10 minutes de la fin, en contrôlant un centre en boucle de Tonali et en envoyant son 12e but italien dans les filets via l'intérieur du poteau.
Ce but a fait baisser la tension dans la New Balance Arena, les Azzurri remportant leur sixième victoire en sept matches sous la houlette de Gennaro Gattuso (L1).
L'Italie affrontera le Pays de Galles ou la Bosnie-Herzégovine en finale mardi pour une place au tournoi nord-américain de cet été, tandis que l'Irlande du Nord, qui n'a plus gagné depuis neuf matches voit son attente d'une première participation à la Coupe du monde depuis 1986 prolongée d'au moins quatre ans.
Flashscore Homme du match : Sandro Tonali (Italie)
