Les Italiens espèrent retrouver la Coupe du monde pour la première fois depuis 2014, après avoir manqué les deux dernières éditions en Russie et au Qatar, à chaque fois éliminés lors des barrages. Si les quadruples champions du monde parviennent à éliminer l’Irlande du Nord, ils pourraient ensuite affronter le Pays de Galles ou la Bosnie-Herzégovine en finale pour décrocher leur billet pour le grand rendez-vous du football en Amérique du Nord.
"L’Irlande du Nord est une équipe physique, elle ne lâche jamais rien", a déclaré Gattuso à Sky Sports Italia après le tirage au sort des barrages jeudi. "Il faut jouer ce match. Je le répète depuis trois mois. On savait qu’on devrait passer par les barrages. On aborde la suite avec confiance."
L’Italie a limogé son ancien sélectionneur Luciano Spalletti en juin, et si Gattuso a mené l’équipe à deux victoires contre l’Estonie et Israël, ainsi qu’un succès face à la Moldavie lors de ses cinq premiers matchs, cela n’a pas suffi pour se qualifier directement.
Les Italiens se sont inclinés 4-1 lors de leur dernier match qualificatif face aux vainqueurs du groupe, la Norvège.
"À l’heure actuelle, il faut travailler sur notre fragilité, car on a prouvé que, quand on fait les choses correctement, on est compétitifs. Bien sûr, on ne peut pas se permettre de commettre les erreurs vues l’autre soir, mais c’est ma priorité : améliorer cet aspect."
La Coupe du monde se tiendra du 11 juin au 19 juillet au Canada, au Mexique et aux États-Unis.