Les Léopards ont manqué de peu la qualification directe, terminant à seulement deux points du Sénégal malgré une seule défaite en 10 matchs du groupe B.
Cela leur a toutefois permis d’accéder au tour de barrages de la CAF, où ils ont décroché la seule place africaine pour les barrages interconfédérations qui se joueront au Mexique.
Un but dans les dernières secondes signé Chancel Mbemba a permis aux Centrafricains de prendre le dessus sur le Cameroun lors de leur premier match de barrage, avant de s’imposer face au Nigeria aux tirs au but après un score de 1-1 au bout de 120 minutes.
L’équipe de Sébastien Desabre affrontera désormais la Jamaïque ou la Nouvelle-Calédonie dans un duel décisif en mars prochain, pour tenter de retrouver la Coupe du monde après 52 ans d’absence.
L’arrière gauche retraité, membre du Groupe d’étude technique de la FIFA lors de la récente Coupe du monde U17, reste confiant quant aux chances de la RD Congo, citant les résultats contre les Super Eagles et les Lions Indomptables comme des éléments clés pour la confiance du groupe.
« Oui, bien sûr. Nos bons résultats contre les meilleures équipes africaines (Nigeria et Cameroun) nous ont donné une énorme confiance et renforcé notre moral alors que nous nous préparons à saisir les opportunités à venir, » a confié Ilunga à Flashscore.
« Ce n’est pas une surprise (d’être qualifiés pour les barrages). C’est un immense plaisir. C’est le fruit d’un travail acharné. C’est une équipe qui travaille ensemble depuis plusieurs années. Nous l’avons mérité. »
Ilunga salue l’impact du coach Desabre depuis qu’il a succédé à Hector Cuper à la tête des doubles champions d’Afrique en 2022.
Sous la direction de Desabre, la RD Congo a terminé quatrième à la Coupe d’Afrique des Nations 2023, s’inclinant de justesse face à l’Afrique du Sud aux tirs au but lors du match pour la troisième place.
Les Centrafricains affichent également une belle régularité, restant invaincus lors de neuf de leurs dix derniers matchs toutes compétitions confondues, s’imposant comme l’une des forces montantes du football africain.
« Depuis l’arrivée de Sébastien Desabre comme entraîneur, l’équipe réalise une superbe série, notamment lors de la Coupe d’Afrique des Nations en Côte d’Ivoire, » a-t-il ajouté.
« Il y a une excellente organisation, on voit clairement l’idée de jeu et les résultats suivent. »
Dans le même esprit qu’Ilunga, l’ancien international Ndiaye Kasongo estime que seuls les joueurs eux-mêmes peuvent empêcher la RD Congo d’atteindre la Coupe du monde.
« Après tant de décennies d’attente, je crois vraiment que le moment est enfin venu pour nous de nous qualifier pour la Coupe du monde FIFA, » a confié l’ancien joueur de Motema Pembe à Flashscore.
« Nos récentes performances contre des équipes de haut niveau comme le Nigeria, le Sénégal et le Cameroun montrent que nous sommes capables de rivaliser avec n’importe qui, et je ne vois aucune équipe nous arrêter lors des barrages si nous maintenons ce niveau.
« Les joueurs ont faim de la plus grande scène mondiale, et seuls eux peuvent se mettre des bâtons dans les roues.
« Comme je l’ai dit à certains membres du staff récemment, nous avons déjà une main sur le billet pour la Coupe du monde, et il faut tout faire pour ne pas le laisser nous échapper.
« Le tirage peut sembler favorable, mais il faut aborder chaque adversaire avec respect. Quant au secret de nos performances récentes, je pense que ce n’est pas de la magie.
« C’est le résultat de longues années de travail, de discipline et de dévouement. Notre heure est enfin arrivée. »
Si la RD Congo se qualifie pour la Coupe du monde, elle sera automatiquement placée dans le groupe K aux côtés du Portugal, de l’Ouzbékistan et de la Colombie.
Avant les barrages, les Léopards disputeront la CAN 2025 au Maroc, où ils viseront un troisième sacre continental.
Ils ont hérité du groupe D avec le Sénégal, le Bénin et le Botswana. Ils débuteront leur campagne face aux Zèbres le 23 décembre au Grand Stade de Tanger.
