Début des barrages de la zone Afrique en vue d'une qualification pour la prochaine Coupe du monde. Quatre équipes, une seule place pour un grand tournoi intercontinental avec deux places à prendre en mars. Première demi-finale, avec le Nigéria contre le Gabon, au Stade Prince Moulay Hassan de Rabat. Et difficile de parier contre les Super Eagles pour cette rencontre.
Sous une pluie battante, le Nigéria a tenté d'entrée de mettre la main sur la rencontre. Pas de quoi impressionner les Panthers, qui mettaient en place un gros pressing, et de facto, les occasions franches tardaient à arriver. Et même si les Nigérians n'hésitaient pas à tenter leur chance de loin, l'ensemble manquait de précision. Comme quand Victor Osimhen, en pleine course, ne trouvait pas le cadre de la tête et prenait un tampon énorme du portier gabonais en prime (18e). Trois minutes plus tard, ce même Loyce Mbaba sortait une parade quatre étoiles sur une nouvelle tête du buteur du Galatasaray.
Ces quelques occasions semblaient libérer les Super Eagles, qui multipliaient les situations chaudes dans la surface, notamment sur une situation confuse qui voyait Mbaba sortir le grand jeu (27e). Résolus à évoluer en contre, les Panthers avaient néanmoins du mal à faire frissonner leurs supporters, et les Nigérians allaient rentrer aux vestiaires avec pas moins de 62% de possession et six frappes cadrées dans la besace, mais zéro but (0-0).
Le Gabon se sauve...
Forcément, les Gabonais se mettaient à croire de plus en plus en leurs chances, se projetant vers l'avant à la moindre occasion. C'est alors que la VAR s'en mêlait, signalant un tirage de maillot dans la surface nigériane, l'occasion pour l'homme en noir (en rouge pour l'occasion) de prendre dix minutes pour ne pas siffler un pénalty pourtant peu discutable.
Pas de quoi décourager les Panthers, qui multipliaient les corners, et le match devenait subitement bien plus ouvert, l'action allant d'un but à l'autre. Mais c'est finalement sur une incroyable "cagade" de la défense gabonaise, en particulier d'Aaron Appindangoyé, qui envoyait une passe en retrait absolument pas nécessaire et surtout dans la course de Akor Adams, que le match semblait basculer (78e).
Un coup très rude pour les Gabonais, qui encaissaient sans broncher les vagues nigérianes, notamment celles d'un Victor Osimhen entreprenant, mais peu en réussite. Mais ainsi était la situation, et les Panthers semblaient ne plus avoir la moelle nécessaire pour renverser la situation. Jusqu'à l'orée des arrêts de jeu, quand Mario Lemina envoyait une frappe que Bright Osayi-Samuel déviait dans son propre but, au grand désarroi des Super Eagles.
... puis s'effondre
Malgré 12 minutes d'arrêts de jeu, et une multitude de corners et d'occasions pour le Nigéria, notamment Victor Osimhen, qui allait totalement massacrer son face-à-face avec le portier gabonais, direction les prolongations. Malheureusement, elles allaient se transformer en cauchemar pour les Gabonais, puisque au bout de 7 minutes, Wilfrid Ndidi lançait parfaitement Chidera Ejuke, qui ajustait Mbaba pour remettre les Super Eagles devant.
Mais ce n'était pas tout : cinq minutes plus tard, Victor Osimhen, pourtant pas dans la meilleure position, croisait cette fois impeccablement sa frappe et semblait totalement enterrer les espoirs gabonais.
Les Panthers étaient KO debout, et le maigre espoir qui subsistait on ne sait comment allait définitivement s'évanouir quand Osimhen allait chercher tout seul son doublé (110e). Victoire 4-1 après prolongation pour le Nigéria, qui est cependant encore loin de voir la Coupe du monde : il reste plusieurs matchs à gagner, à commencer par la finale de ce minitournoi dimanche. Pour le Gabon, l'espoir aura vécu, mais il n'y a clairement pas à rougir.