Les amateurs de football du monde entier connaissent Sunderland grâce à la série Netflix "Sunderland 'Til I Die" (Sunderland jusqu'à ma mort), un documentaire visant à illustrer un premier retour dans l'élite après une relégation en Championship, avant de filmer une deuxième relégation consécutive en League One.
L'émission s'est poursuivie pendant la première saison du club en troisième division, espérant à nouveau montrer son ascension vers la promotion automatique, mais les Black Cats n'y sont pas parvenus. Finalement, l'émission est revenue pour une troisième et dernière saison afin de montrer la promotion du club en Championship en 2022.
Depuis, Sunderland a terminé à une prometteuse sixième place (et a perdu les barrages) et à une désastreuse seizième position la saison dernière, ce qui a donné l'impression aux supporters que le club avait fait un grand pas en arrière.
Cette fois-ci, sous la houlette d'un coach relativement inconnu en Angleterre, Régis Le Bris, Sunderland apris tout le monde par surprise en se hissant à la quatrième place du classement et en s'imposant comme un candidat à la promotion.
Une politique de transfert raffinée
L'une des scènes les plus tristement célèbres du documentaire est celle où l'ancien propriétaire Stewart Donald se démène pour faire signer l'expérimenté attaquant Will Grigg le jour de la date butoir de janvier, et finit par conclure l'affaire pour un montant record de 3 millions de livres. Il marquera huit buts en 62 matches avant de partir gratuitement.
Ce genre d'opération a disparu sous la houlette du nouveau propriétaire Kyril Louis-Dreyfus, Sunderland ne payant généralement que les joueurs âgés de 22 ans ou moins et complétant son offre par de rares recrutements de joueurs expérimentés sur des transferts gratuits.
Cette politique a permis l'arrivée et le développement de plusieurs jeunes de haut niveau, notamment Trai Hume, Jobe Bellingham, Dennis Cirkin et Dan Ballard, qui figurent aujourd'hui parmi les meilleurs joueurs du championnat à leur poste, ainsi que Jack Clarke, qui a récemment été vendu pour 13,5 millions de livres sterling.
A leurs côtés, Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson et Chris Rigg, issus du centre de formation, forment une équipe solide mais jeune - la moyenne d'âge de l'effectif était de 22,2 ans la saison dernière (elle est aujourd'hui de 23,8 ans, ce qui en fait la plus jeune des deux premières ligues d'Angleterre).
Cela a bien fonctionné pendant un certain temps, mais les premiers problèmes sont apparus la saison dernière, le manque de "savoir-faire" sur le terrain ayant entraîné une baisse des performances et des résultats.
Cette saison, les Black Cats ont rectifié le tir en s'adjoignant les services de Chris Mepham et Wilson Isidor (prêtés), ainsi que d'Alan Browne, Aaron Connolly et Simon Moore (libres), qui comptent à eux trois plus de 1 000 matches en équipe nationale.
Le nouveau visage de l'équipe a permis à l'équipe de Le Bris d'entamer une sérieuse course à la promotion. Les jeunes joueurs s'épanouissent maintenant après quelques années de développement, tandis que les nouvelles recrues seniors permettent un peu plus de sens tactique dans l'ensemble de l'équipe - les erreurs du passé n'ont pas été répétées jusqu'à présent.
Des débuts rapides
Sunderland a démarré la saison en trombe, remportant neuf de ses douze premiers matches de championnat tout en conservant la meilleure attaque de la division à l'époque (ils sont aujourd'hui quatrièmes).
L'équipe s'est appuyée sur un pressing incessant, mené au départ par le jeune attaquant Eliezer Mayenda, qui a remporté des victoires importantes contre Sheffield Wednesday et Portsmouth, avant que l'Espagnol ne se blesse.
Cela a entraîné l'introduction d'Isidor, qui a été plus efficace devant le but, mais qui ne presse peut-être pas aussi bien que Mayenda, ce qui a provoqué un léger changement de style.
L'attaquant de 1,80 m effectue plus de centres dans la surface, ce qui n'est pas toujours efficace, mais ses mouvements instinctifs créent des occasions pour lui et pour les autres, ce qui n'est pas toujours le cas lorsque Mayenda est titulaire.
Isidor est le meilleur buteur de l'équipe avec cinq réalisations. Il a inscrit une grande variété de buts, allant de l'instinct de braconnier à la volée acrobatique.
Les buts sont bien répartis dans l'équipe, avec Rigg, 17 ans, qui contribue également, ainsi que Bellingham, Romaine Mundle et plusieurs autres - Sunderland a eu 14 buteurs différents cette saison, le deuxième plus grand nombre de la ligue.
La défense est également un facteur clé : Hume, Cirkin, Mepham et Ballard ou Luke O'Nien ont tous contribué à 10 matches sans encaisser de but.
L'aspect le plus prometteur de l'équipe est sans doute le trio de milieu de terrain composé du capitaine Neil, de Bellingham et de Rigg.
Les trois joueurs ont une moyenne d'âge de 19,6 ans et se sont tous distingués à différents moments de la campagne, prenant souvent le meilleur sur des adversaires bien plus expérimentés.
Rigg et Bellingham, en particulier, sont pressentis pour réussir dans certains des plus grands clubs du monde. Le Real Madrid, le Borussia Dortmund et Manchester United figurent parmi les équipes qui auraient repéré les jeunes.
Corriger une petite baisse de régime
Sunderland a connu une légère baisse de forme, avec seulement deux victoires sur les neuf derniers matches, mais aussi une seule défaite sur la même période. Cela peut s'expliquer par la fatigue des joueurs due à un manque de rotation, ce qui est la seule véritable critique à l'égard du nouveau manager jusqu'à présent.
Le Bris refuse souvent d'utiliser son banc ou de procéder à des changements majeurs dans l'équipe, sauf en cas de blessure.
Le Français n'a jamais utilisé les cinq remplaçants à sa disposition et n'en a utilisé que quatre à cinq reprises, ce qui est peut-être une conséquence de l'insistance du club à ne recruter que des jeunes joueurs.
"Jusqu'à présent, nous n'avons pas beaucoup utilisé nos cinq remplacements et je pense que c'est parce que nous avons eu des joueurs talentueux qui ne sont pas encore tout à fait prêts pour ce niveau de compétition. Ici, nous avons eu jusqu'à présent un noyau solide de 11, 12 joueurs, puis des joueurs plus jeunes qui sont très talentueux mais qui ne sont pas encore au même niveau en raison de leur inexpérience."
Avec le mois de janvier qui arrive et plusieurs joueurs de l'équipe première qui vont revenir de la salle de soins, un nouveau regain de forme pourrait se produire. Sunderland s'en est tenu à cet adage ces dernières semaines. Si son effectif commence à s'étoffer, les petits matches nuls pourraient se transformer en victoires importantes.
La route est encore longue et la concurrence féroce avec Leeds, Sheffield United et Burnley, mais les choses semblent s'arranger pour les Black Cats.