Pour le Canada, c'est la première fois que la sélection franchit la phase de groupes en trois participations à la Coupe du monde, tandis que l'Afrique du Sud a enfin réussi à passer ce cap à sa quatrième tentative, validant son billet grâce à un spectaculaire changement de dynamique après un début de tournoi catastrophique.
La victoire contre la Corée du Sud lors du dernier match du groupe A a été obtenue grâce à une prestation offensive, contrastant fortement avec le schéma défensif adopté face au Mexique lors du match d'ouverture du tournoi il y a deux semaines, où rien n'a souri aux Sud-Africains.
Les critiques se sont abattues sur l'entraîneur de 74 ans, Hugo Broos, et même s'il a opté pour une formation offensive lors du deuxième match face à la Tchéquie, il a fallu un pénalty chanceux pour décrocher le match nul. Mais face aux Coréens, l'Afrique du Sud a semblé métamorphosée, et le but de Thapelo Maseko à la 63e minute a assuré la deuxième place derrière le coorganisateur mexicain.
"Je suis très fier de la prestation de mon équipe, et je pense que nous avons répondu à tous ces beaux parleurs des dernières semaines qui pensaient qu'il fallait tout changer", a déclaré Broos.
Le Canada a remporté un match de Coupe du monde pour la première fois en infligeant un 6-0 au Qatar à Vancouver, entre un match nul face à la Bosnie-Herzégovine et une défaite contre la Suisse lors du dernier match du groupe B. La sélection termine deuxième et pourra nourrir des regrets de ne pas avoir décroché la première place, synonyme de maintien à Vancouver.
Le Canada espère toutefois que son armée de supporters vêtus de rouge traversera la frontière pour rejoindre Los Angeles. "Nous sommes désolés de devoir vous quitter. Mais vous n'êtes pas obligés de nous quitter", a publié l'équipe sur les réseaux sociaux.
La disponibilité du capitaine Alphonso Davies, absent de tous les matchs de groupe en raison de soucis physiques, reste la principale préoccupation du Canada, même si l'entraîneur Jesse Marsch a laissé entendre qu'il serait apte dimanche.
"Il peut avoir un impact énorme, aussi bien physiquement et footballistiquement, que mentalement et psychologiquement. Retrouver notre capitaine, notre meilleur joueur, dans l'équipe, c'est très important", a déclaré Marsch.
Le milieu de terrain Ismael Kone s'est fracturé la jambe contre le Qatar, tandis que des doutes subsistent sur la condition physique de Stephen Eustaquio et du défenseur central Moise Bombito.
L'Afrique du Sud pourra compter sur le retour de son milieu clé Teboho Mokoena après suspension, mais le meneur de jeu expérimenté Themba Zwane purge le dernier de ses trois matchs de suspension après son carton rouge contre le Mexique.
La Coupe du monde 2026 se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le tournoi réunira 48 sélections et se jouera dans 16 stades modernes.
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