Irak fait son retour en Coupe du monde après 40 ans. Qu’est-ce que cela représente pour vous personnellement, pour votre famille et pour le peuple irakien ?
C’est un immense plaisir. Cela faisait 40 ans que nous ne nous étions pas qualifiés, donc faire partie de la génération qui ramène l’Irak en Coupe du monde est un grand honneur. Ma famille est fière, mes amis proches, tout le monde est fier que nous vivions cette aventure aujourd’hui. J’espère que nous pourrons obtenir de bons résultats lors du tournoi.
En grandissant, avez-vous imaginé un jour faire partie de la génération qui ramènerait l’Irak en Coupe du monde ?
Quand on est jeune, le rêve de tout le monde est de jouer la Coupe du monde. C’est la plus grande scène du football, donc bien sûr que j’en rêvais. On ne sait jamais, car le football va très vite, donc je ne dirais pas que j’étais certain d’y participer un jour. Mais j’ai toujours eu ce rêve.
Quelle est l’ambiance autour de la sélection aujourd’hui ? Plus de pression, de fierté, d’excitation, ou un peu de tout ?
C’est un mélange de tout. On veut réussir, mais on est très excités par ce qui arrive. Pour être honnête, dans le groupe où nous sommes, nous n’avons rien à perdre. Ce sont nos adversaires qui ont le plus à perdre. Donc on est juste excités à l’idée de jouer un beau football et, espérons-le, de montrer au monde que nous sommes prêts à rivaliser pour les années à venir.
Vous avez représenté la Suède chez les jeunes avant de choisir la sélection irakienne. Quelle importance a eu votre formation en Suède ?
Cela a été une grande partie de mon développement. Je suis resté en Suède jusqu’à 19 ou 20 ans. J’étais à Malmö, puis à Örebro, et ensuite je suis parti aux Pays-Bas puis en Pologne. La Suède fait partie de mon identité de joueur et je suis reconnaissant pour les opportunités qu’ils m’ont offertes.
Le choix de l’Irak a-t-il été difficile, avez-vous eu des doutes ?
Le premier contact remonte à deux ans et demi, trois ans, avec l’entraîneur de l’époque, un coach espagnol. L’échange a été positif, et dès ce moment j’ai senti que c’était une bonne étape pour moi de rejoindre la sélection.
Depuis, nous progressons sans cesse, nous devenons meilleurs. Aujourd’hui, nous avons un entraîneur australien, Graham Arnold, qui fait du très bon travail avec nous. On avance et ça s’améliore chaque année.
Votre groupe comprend la France, la Norvège et le Sénégal. Quelle a été votre première réaction en découvrant ce tirage ?
Honnêtement ? De l’excitation. Affronter de grandes stars, c’est une belle occasion de se tester, et c’est une bonne expérience pour nous en tant que sélection. Presque tous nos joueurs sont très jeunes, donc c’est une belle étape pour prouver ce que nous valons. Nous avons aussi affronté l’Espagne en amical et fait match nul 1-1, donc cela montre que nous avons de la qualité. Il faut juste continuer et progresser chaque jour.
En tant que défenseur, qu’est-ce qui vous traverse l’esprit à l’idée de devoir marquer Kylian Mbappé ?
On m’a souvent posé la question, c’est normal. Mais honnêtement, je me concentre sur les matchs à venir. Nous avons un amical contre le Venezuela, puis la Norvège pour notre premier match de Coupe du monde. Bien sûr, tout le monde sait que Mbappé est un joueur de grande qualité.
Il s’agit d’être la meilleure version de soi-même, de donner le maximum, et on ne sait jamais ce qui peut arriver. C’est une belle expérience pour moi d’affronter ce type de joueurs et de voir ce qu’il se fait de mieux dans le football. Je suis très excité à cette idée.
Existe-t-il un moyen d’arrêter Mbappé en un contre un, ou faut-il le faire collectivement ?
C’est un très bon joueur, mais le football est un sport collectif. On défend ensemble, on attaque ensemble. Si on le fait bien collectivement, ça fonctionne. Bien sûr, quand on se retrouve en un contre un, on fait tout pour l’arrêter, mais il faut agir en équipe, aussi bien défensivement qu’offensivement, pour que cela fonctionne pour le groupe.
La Norvège compte Erling Haaland, capable de décider d’un match sur un seul ballon. En tant que latéral droit, comment vous préparez-vous à affronter un tel joueur ?
Nous avons des joueurs très physiques, très costauds. C’est l’une de nos forces. Le plus important, c’est d’être à 100 % tout le temps, car en Coupe du monde tout se joue à la milliseconde. Tout se joue sur des détails, donc il faut toujours être sur ses gardes, prêt à chaque seconde jusqu’au coup de sifflet final.
Si j’affronte un joueur très technique, je regarde des vidéos pour voir comment il se déplace, comment il aime recevoir le ballon, où sont ses faiblesses. Savoir si un joueur préfère aller à l’extérieur ou rentrer à l’intérieur m’aide à anticiper pendant le match et à faire le meilleur choix possible dans la situation.
Préférez-vous affronter un joueur comme Mbappé ou Haaland ?
Les deux sont de grande qualité, donc cela m’est égal. La différence, c’est que Mbappé évolue souvent sur le côté alors qu’Erling est plus axial, donc il sera surtout opposé aux défenseurs centraux tandis que Mbappé reste sur l’aile. J’ai aussi parlé avec Benjamin Mendy avant de venir ici et il m’a dit que ce sont des joueurs de qualité, mais qu’il faut juste faire son travail, donner le maximum, et tout est possible. C’est du football, 90 minutes, 11 contre 11. On ne sait jamais ce qui peut arriver.
La France et la Norvège seront favorites face à l’Irak. Cela peut-il vous aider à jouer libérés et à surprendre ?
Bien sûr. C’est pour cela que c’est bien d’affronter ces grandes nations. Nous n’avons rien à perdre et ce sont eux qui arrivent avec la pression. Nous venons pour jouer notre jeu et montrer au monde ce dont nous sommes capables. Nous restons humbles. Nous savons que nous ne sommes pas favoris, mais nous allons tout donner pour essayer de prendre des points.
Vous avez joué aux Pays-Bas avec Heerenveen. Qu’est-ce que l’Eredivisie vous a appris en tant que latéral droit avant votre arrivée en Pologne ?
Aux Pays-Bas, il y a beaucoup de football offensif, très axé sur les duels en un contre un. Les joueurs sont très techniques, donc on affronte des ailiers capables de faire la différence seuls. J’ai appris à gérer ces situations et à être plus offensif. Le football là-bas est discipliné et rapide. J’ai beaucoup appris, et maintenant en Pologne j’apprends encore.
L’Ekstraklasa, c’est un football différent, non ?
C’est différent. En Pologne, c’est physique, les joueurs sont rapides, et c’est plus un jeu d’équipe que du un contre un. C’est bien pour moi car on affronte des gars costauds et rapides qui courent tout le match. L’Ekstraklasa progresse aussi constamment. C’est une bonne étape d’apprentissage pour moi.
Si vous deviez comparer les niveaux, où placeriez-vous l’Ekstraklasa par rapport à la Suède et à l’Eredivisie ?
Honnêtement, l’Ekstraklasa et l’Eredivisie sont assez proches en termes de qualité, ce qui est impressionnant. Cette année, le championnat était très serré, vivant jusqu’à la dernière journée. Je dirais que la Pologne et les Pays-Bas sont au même niveau, et la Suède est un peu en retrait en ce moment, pour être honnête.
L’Ekstraklasa vous a-t-elle aidé à vous préparer pour la Coupe du monde ?
Oui, clairement. Les derniers matchs se sont bien passés, j’ai marqué quelques buts, ce qui me donne beaucoup de confiance. J’espère pouvoir garder cette dynamique pour la Coupe du monde et être prêt.
Votre compatriote Amir Al-Ammari évolue aussi en Pologne, à Cracovia. Pensez-vous qu’il y aura plus de joueurs irakiens en Ekstraklasa ?
On l’espère vraiment. On veut que le pays ait beaucoup de joueurs à l’étranger et que les gens les suivent. Pour nous, on espère ouvrir la voie pour que d’autres Irakiens viennent se montrer dans le championnat polonais à l’avenir. Ce serait bien d’ouvrir cette porte pour les autres.
Jouer en Europe a-t-il changé votre style par rapport au football asiatique ?
En Asie, c’est un style différent. Là-bas, c’est presque imprévisible, on ne sait jamais vraiment ce qui va se passer. On affronte des joueurs qui rentrent à l’intérieur et centrent d’une façon qu’on n’a jamais vue, de classe mondiale, et ça va dans les deux sens. On ne sait jamais, donc il faut toujours être sur ses gardes.
Je pense que cela surprend les sélections européennes quand elles nous affrontent, car le football européen est très bon mais assez prévisible. On sent presque où ça va aller. En Asie, on ne sait jamais. Tout peut basculer en un instant.
Enfin, quel message souhaitez-vous adresser aux enfants irakiens qui regarderont la Coupe du monde ?
Profitez-en simplement. Et si une jeune génération arrive et veut jouer pour l’Irak, leur montrer que nous construisons quelque chose pour les générations futures, pour jouer avec fierté et passion. L’Irak a toujours beaucoup de passion.
On veut leur offrir du beau football et permettre aux gens de voir l’Irak autrement à partir de maintenant. J’espère que d’autres viendront et voudront représenter le pays, et que cela devienne une belle étape pour eux.
Suivez le premier match de l’Irak en Coupe du monde sur Flashscore.