Lorsque le coup d'envoi de cette demi-finale s'apprête à être donné le 11 juillet 2018 au stade Loujniki de Moscou, les deux sélections arrivent avec des dynamiques et des états de fraîcheur diamétralement opposés.
D'un côté, l'Angleterre de Gareth Southgate surfe sur une vague d'optimisme inédite depuis 1990. Portée par un Harry Kane en route vers le titre de meilleur buteur et un hymne mondialement repris "It's Coming Home", la jeunesse anglaise a déroulé en quarts face à la Suède (2-0). Elle arrive fraîche, sûre de sa force et persuadée que son heure est enfin venue.
De l'autre, la Croatie ressemble à une armée de miraculés. Si la phase de poules avait été un chef-d'œuvre (notamment une fessée 3-0 infligée à l'Argentine), la phase à élimination directe s'est transformée en chemin de croix : 120 minutes de combat acharné face au Danemark en 8es de finale, conclues aux tirs au but (1-1, 3-2 t.a.b.), puis un nouveau marathon étouffant contre la Russie, le pays hôte, en quarts, poussé lui aussi jusqu'au bout de la nuit et arraché au mental (2-2, 4-3 t.a.b.).
Au total, les cadres croates (Luka Modrić, Ivan Rakitić, Mario Mandžukić, Ivan Perišić) ont déjà 240 minutes de jeu dans les jambes en moins d'une semaine, sans compter la tension nerveuse des séances de tirs au but. Pour les observateurs, la marche est trop haute : la Croatie est exsangue, l'Angleterre va l'asphyxier.
Le coup de massue de Trippier et la gestion anglaise
Les premières minutes semblent donner raison aux sceptiques. Dès la 5e minute de jeu, Dele Alli provoque une faute de Modrić à l'entrée de la surface croate. Kieran Trippier se saisit du ballon sur coup franc. D'une frappe enroulée parfaite du pied droit, le latéral de Tottenham nettoie la lucarne d'un Danijel Subašić impuissant (0-1, 5e).
Ce départ canon assomme les Vatreni et survolte les Three Lions. Durant toute la première période, l'Angleterre gère son avantage et se montre la plus dangereuse. Harry Kane manque de peu le break à la 30e minute, butant par deux fois à bout portant sur un Subašić héroïque. À la pause, la Croatie est menée, semble manquer de jus, et le milieu de terrain Sterling-Lingard-Alli impose son rythme.
La métamorphose de la seconde période : le réveil des patrons
Mais cette équipe croate possède un supplément d'âme hors du commun. Au retour des vestiaires, le sélectionneur Zlatko Dalić demande à son bloc de remonter. C'est le moment choisi par le trio Modrić-Rakitić-Brozović pour poser le pied sur le ballon et éteindre le pressing anglais. La possession change de camp, la fatigue s'évapore.
À force de pousser, les Croates finissent par faire craquer la défense des Three Lions : Šime Vrsaljko, intenable sur son côté droit, adresse un centre tendu au second poteau. Ivan Perišić surgit de nulle part et, d'un geste d'attaquant pur à la limite du jeu dangereux, devance la tête de Kyle Walker pour catapulter le cuir au fond des filets (1-1, 68e).
Le match bascule dans la folie. Transfigurés, les Croates passent tout près de plier l'affaire dans la foulée lorsque Perišić, encore lui, trouve le poteau d'un Jordan Pickford aux abois. L'Angleterre ne répond plus, mais parvient tant bien que mal à arracher la prolongation.
Prolongations : le coup de poignard de Mandžukić
Pour la Croatie, c'est donc la troisième prolongation consécutive en trois matchs. Un fait unique dans l'histoire moderne de la Coupe du monde. Sur le terrain, les corps grincent, Mandžukić grimace, Ivan Strinić doit céder sa place, perclus de crampes. Pourtant, tactiquement et mentalement, ce sont les Croates qui dominent. Vrsaljko sauve d'abord les siens sur sa ligne sur une tête de John Stones (99e), avant que le coup de grâce ne soit porté.
Puis la libération : sur une chandelle aux abords de la surface anglaise, la défense des Three Lions manque d'agressivité. Ivan Perišić prolonge le ballon de la tête vers l'arrière. Plus malin et plus vif que John Stones, Mario Mandžukić jaillit et déclenche une frappe croisée instantanée du gauche qui trompe Pickford (2-1, 109e).
Mandžukić et ses coéquipiers finissent sur les photographes de la FIFA dans un chaos de joie pure. Les dix dernières minutes sont une leçon de gestion du temps et de courage. Au bout de 360 minutes de jeu en trois matches, la Croatie l'a fait : elle est en finale de la Coupe du monde.
L'impact historique : la naissance d'un monstre de résilience
Si la finale sera perdue quelques jours plus tard face à la France (4-2) en raison d'un réservoir d'énergie définitivement à sec, ce triomphe face à l'Angleterre a définitivement changé le statut de la Croatie.
Ce match a prouvé au monde entier que ce pays n'était pas qu'une somme de talents individuels, mais un collectif doté d'une force mentale inégalable. Cette capacité à refuser la défaite, à survivre aux prolongations et à punir le moindre excès de confiance adverse est devenue l'ADN des Vatreni. Une formule magique qu'ils répéteront quatre ans plus tard au Qatar (en éliminant notamment le Japon et le Brésil aux tirs au but) pour s'offrir une fantastique troisième place mondiale.
La Coupe du monde 2026 se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le tournoi réunira 48 sélections et se jouera dans 16 stades modernes.
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