"Ils sont toujours dans le tournoi", confie Kirkland en exclusivité à Flashscore. "Oui, on aurait aimé battre le Ghana. On a eu près de 80 % de possession et on n’a jamais réussi à accélérer. On a poussé, sans succès."
Il insiste pour dire que le mérite revient au Ghana, qui "méritait le nul au final" après avoir défendu en nombre pendant 90 minutes.
Mais l’observation la plus marquante, c’est que l'Angleterre a surtout montré ses meilleures intentions dans une fin de match désordonnée, plutôt qu’à travers un vrai plan de jeu.
Trois tirs cadrés, mais aucun avant la 57ᵉ minute, et c’est le premier match du tournoi à atteindre la mi-temps sans qu’aucune des deux équipes ne mette le gardien à contribution.
"Les gens disent qu’ils se sont contentés de défendre, mais c’est très difficile à faire pendant 90 minutes, et ils méritaient le nul au final", affirme-t-il.
Trop de touches derrière
Il y a aussi la statistique de Marc Guehi : 125 passes, le plus haut total pour un joueur anglais lors d’un match de Coupe du monde, mais toutes latérales depuis l’axe de la défense. Pris isolément, cela semble impressionnant, mais ce chiffre inquiète un peu Kirkland.
"On aimerait que ce soit un de nos milieux qui fasse autant de passes, là on serait dans une dynamique offensive", argumente-t-il.
"Contre une grande équipe, d’accord, ton défenseur central doit initier le jeu. Mais contre le Ghana ? Ça devrait être un joueur offensif. Un milieu offensif, un ailier – c’est à eux d’avoir autant de ballons. Cela montre bien pourquoi c’était si terne et laborieux, car on touchait trop le ballon derrière."
La chaleur, selon lui, a aussi joué un rôle important que beaucoup sous-estiment. "Tu fais cinq mètres, et tout le monde se dit : 'Mon Dieu, c’est l’enfer.' Que tu sois au bureau ou ailleurs, la chaleur te vide. Ils vont rester là-bas, espérons-le, encore quatre ou cinq semaines, et ils ne s’y habitueront pas. Il faut du temps pour s’acclimater à une météo inhabituelle."
Cela n’explique pas totalement les 19 touches de Harry Kane, son plus faible total lors d’une apparition de 80 minutes ou plus en tournoi avec l’Angleterre. Sur la question de savoir si Tuchel aurait dû le sortir, Kirkland est catégorique.
"Tu ne peux pas sortir Harry Kane à 0-0. Tant qu’il ne fait pas signe qu’il a un souci, tu le laisses, car il peut marquer à tout moment. S’il y a 3-0 ou 4-0, d’accord, tu le fais souffler, mais à 0-0, non. Michael Owen c’était pareil. Rien pendant 88 minutes, puis boum, deux buts. La finale de la FA Cup en est la preuve, contre Arsenal. Ce genre de joueurs, tu ne les sors pas."
Chanceux sur les décisions
Deux décisions arbitrales mériteraient sans doute plus d’attention qu’elles n’en ont eu, du moins dans la presse anglaise. L’intervention de Ezri Konsa non sanctionnée a été vite balayée.
"Pour moi, le Ghana aurait très bien pu obtenir un penalty. Si c’est dans l’autre sens, un Anglais qui tombe comme ça, on hurlerait. On s’en sort bien. Il ne touche pas le ballon, il le fait tomber, il contribue à sa chute. La VAR se trompe tellement – parfois c’est flagrant. Si c’était pour nous, tout le pays crierait au scandale."
La sortie de Pickford, où la faute a été sifflée en faveur de l’Angleterre, aurait aussi pu faire débat. "Parfois, c’est compliqué", dit-il.
"Tu sors, puis tu te dis : “Je suis mal placé.” Tu te retrouves entre deux eaux. Si tu ne prends pas le ballon, tu fais faute ou tu laisses passer l’attaquant qui marque. Si c’est une faute aussi, ça fait deux fois qu’on s’en sort bien."
Le débat autour de Phil Foden et Cole Palmer ne s’éteint pas, beaucoup estimant que l’un ou l’autre aurait pu trouver des passes plus incisives pour déverrouiller le bloc bas du Ghana.
Mais Kirkland refuse de refaire le match et estime que les deux n’ont été que "cinq et demi, six sur dix" en club cette saison.
"Si Tuchel les avait titularisés, on aurait dit qu’ils n’ont pas été bons avec Manchester City ou Chelsea, pourquoi sont-ils là ? S’il avait sorti Anthony Gordon pour Palmer ou Foden, on aurait dit que Gordon a fait une meilleure saison. Tu ne peux pas gagner. C’est aux joueurs présents de faire la différence."
"Il faut juste y aller"
En vue de l’affiche contre le Panama samedi, Kirkland souhaite voir le schéma tactique repensé pour mieux s’adapter à l’adversaire.
"Tu n’as pas besoin de deux milieux défensifs contre le Panama. Quand tu en mets deux, ça influence ton jeu. Contre les grosses équipes, oui, il le faudra. Mais des équipes comme le Ghana, ce n’est pas pareil. Si Declan a du mal avec sa cheville ou son mollet, c’est peut-être lui qui devra souffler. Si on ne bat pas le Panama, il y a un vrai problème."
Dans son onze, Nico O'Reilly et John Stones reviennent aux côtés de Guehi, avec Reece James maintenu s’il est apte. Elliot Anderson occupe seul le poste de sentinelle. Jude Bellingham, Gordon, Morgan Rogers et Ollie Watkins évoluent plus haut, avec Kane en pointe. L’objectif doit être de proposer une vraie menace offensive.
"J’irais franchement à l’attaque", lance Kirkland. "Ils ne devraient pas nous poser trop de problèmes. Si c’est le cas, on a largement de quoi marquer deux, trois ou quatre buts. Je veux voir une équipe vraiment, vraiment portée vers l’avant. Plus d’intentions offensives. Il faut ressortir le ballon plus vite, l’écarter plus vite. Trouver ces petits espaces. Au lieu d’une passe de plus, il faut jouer vers l’avant. Parfois, on joue trop latéralement. La transition depuis la défense doit être bien plus rapide."
Faire abstraction du bruit
Il recommande aussi à tout le groupe des Three Lions de tout faire pour ignorer le bruit extérieur, même si, historiquement, c’est plus facile à dire qu’à faire.
La presse, sans surprise, fait ce qu’elle fait toujours : elle appuie sur le bouton panique avec des gros titres pour générer des clics et vendre des journaux. Kirkland a assez d’expérience pour connaître ce cycle et estime qu’il a souvent un impact négatif sur la sélection.
"L’Angleterre pourrait gagner la finale de la Coupe du monde 4-0, et une partie de la presse dirait que ça aurait dû être 5-0. On a ça à chaque tournoi. Une prestation terne, et ils tombent sur le dos des joueurs. Je n’ai jamais aimé ça – ça n’aide personne. Ni les joueurs, ni le groupe, ni les supporters, car les fans reprennent ces opinions qui ne sont même pas les leurs. C’est juste le monde dans lequel on vit."
L’Angleterre est actuellement en tête du groupe L, et devrait, sauf surprise, le rester samedi.
Reste à savoir si cela aura une réelle importance quand les matchs à élimination directe arriveront et que les vrais prétendants se dresseront sur la route.
