Exclu - Chris Kirkland : "Les buts te font gagner les tournois, oui, mais Rice et Anderson ont un rôle à jouer"

Ainsi, lorsque l’Angleterre débute sa Coupe du monde face à la Croatie mercredi soir, Kirkland n’attend pas une prestation manifeste du côté de l’équipe de Thomas Tuchel – du moins pas tout de suite. Les matches d’ouverture de tournoi sont souvent à gérer, à contrôler, et, idéalement, à gagner sans que tout le pays ait besoin d’une séance de thérapie collective au coup de sifflet final.

"Pour moi, le premier match, c’est uniquement le résultat qui compte", confie Kirkland en exclusivité à Flashscore. "Si on te dit que l’Angleterre va gagner la Coupe du monde, même si ce n’est pas le plus beau jeu à voir, tu prends. Si on te dit qu’ils vont jouer un football brillant et spectaculaire mais ne pas la gagner, je ne préfère pas ça. Tu veux soulever la Coupe du monde."

Ce n’est pas un appel à voir les Three Lions se replier sur eux-mêmes, ni une acceptation d’un football sans joie. C’est simplement la première règle des tournois, que l’Angleterre a souvent apprise à ses dépens : le match d’ouverture est un piège potentiel. Éviter d’y tomber, et tout le reste devrait devenir plus simple.

La Croatie, un "sacré test"

La Croatie, naturellement, n’est pas un adversaire facile pour commencer. Ce n’est plus la force de 2018, mais cette équipe reste techniquement sûre, tactiquement agaçante et suffisamment expérimentée pour faire travailler l’Angleterre de longues minutes sans lui offrir beaucoup de moments de contrôle total. Elle occupe toujours la 11e place du classement FIFA.

"Ça va être un sacré test. Tu préférerais un match un peu plus facile, bien sûr. Mais la Croatie a toujours des joueurs très doués techniquement. Ils sont à l’aise avec le ballon, ils le gardent, ils le font circuler, et ils ont des joueurs capables de marquer. Il est vital que l’Angleterre démarre bien. Si tu perds ton premier match, tu es tout de suite en difficulté."

Le débat évident autour de l’Angleterre reste l’attaque. Les buts de Harry Kane, la forme physique de Bukayo Saka, le rôle de Jude Bellingham, la forme de Morgan Rogers et la capacité de percussion d’Anthony Gordon.

Le milieu, la clé

Mais pour Kirkland, le cœur du parcours anglais en Coupe du monde sera Declan Rice et Elliot Anderson.

Pas forcément les têtes d’affiche. Mais face à la Croatie, puis contre les toutes meilleures équipes si l’Angleterre va plus loin, ils pourraient faire la différence entre une équipe avec des attaquants excitants et une équipe dotée d’une vraie structure de tournoi.

"Je pense qu’Anderson et Rice sont énormes. Ils doivent protéger la défense à quatre. L’un des deux doit assurer cette protection. Anderson a été exceptionnel, et Rice est tellement important. Les buts te font gagner les tournois, oui, mais défensivement, ces deux-là ont un rôle immense à jouer. Ils vont devoir beaucoup travailler, et ce sera difficile pour eux. S’ils sont en grande forme et jouent bien, l’Angleterre a une vraie chance."

Ce point est crucial car le plus grand atout de l’Angleterre dans cette Coupe du monde est aussi sa plus grande tentation. L’équipe de Tuchel a assez de qualité offensive pour croire que la solution est simplement de marquer plus.

Fragile derrière ?

Mais les vainqueurs de tournois ne sont que rarement ceux qui ajoutent un joueur offensif de luxe dans le onze en espérant que l’organisation défensive compensera. L’avis de Kirkland est clair : l’Angleterre a les attaquants pour faire mal à n’importe qui, mais ses chances dépendent de sa capacité à rester solide derrière.

"Pour gagner des tournois, il faut être la meilleure défense. Que ce soit en Premier League, en FA Cup ou en Ligue des champions, c’est généralement la meilleure défense qui l’emporte. L’Angleterre doit être solide. Il faut garder des clean sheets. Tu as besoin que Harry Kane soit décisif, mais aussi que les joueurs derrière lui apportent leur contribution. Tu ne peux pas tout miser sur Harry, même s’il est un phénomène avec les buts qu’il marque."

La préoccupation de Kirkland, sans surprise pour un ancien gardien, concerne le secteur défensif anglais. Il apprécie les options, mais la condition physique et la continuité sont le vrai enjeu. Reece James doit rester disponible. John Stones, s’il est titulaire, a besoin de rythme. Marc Guehi et Ezri Konsa devront peut-être s’adapter très vite au tournoi. Jordan Pickford, comme toujours, devra être le patron, même quand il semble assez énervé pour tout faire exploser.

"Tu espères que Reece James reste en forme. Tu espères que Pickford reste en forme. On a d’excellents gardiens, mais Pickford a été brillant avec l’Angleterre. Puis tu regardes les défenseurs centraux. Si John Stones joue, tu espères qu’il reste en forme. Guehi aussi, Konsa s’il joue. Tu ne veux pas changer cette défense au fil du tournoi si tu peux l’éviter."

Kirkland aurait aussi sélectionné Trent Alexander-Arnold.

"J’ai vu Trent à Liverpool pendant de nombreuses années. On le critique défensivement, mais la qualité qu’il apporte balle au pied est énorme. Sa palette de passes, ses coups de pied arrêtés – c’est ce qui a manqué à Liverpool la saison dernière. Je l’aurais pris à 100 %. À un million de pour cent. Maguire aussi. Il ne sera sans doute pas titulaire, mais il marque des buts, et tu peux le faire entrer pour les coups de pied arrêtés. Luke Shaw également – je l’aurais pris. Il est toujours bon avec l’Angleterre."

Tuchel, "l’homme de la situation"

C’est là que le premier tournoi de Tuchel devient intéressant. L’Angleterre de Southgate a souvent été accusée de prudence, parfois à juste titre. Tuchel arrive avec une réputation différente : plus tranchant, des choix forts, moins de sentimentalisme.

Kirkland le voit comme le profil idéal pour un groupe qui n’a plus besoin d’être convaincu qu’il peut aller loin – il faut désormais le pousser jusqu’au bout.

"Je pense que c’est l’homme de la situation. Gareth était quelqu’un qui avait joué, qui connaissait les groupes Angleterre, et en tant que joueur tu veux être traité correctement. Tuchel, je pense, est un peu plus impitoyable. Il n’a pas peur de prendre de grandes décisions. Gareth n’avait pas peur non plus, mais Tuchel semble très déterminé sur ce qui est le mieux pour l’équipe et le groupe, et sur la façon de franchir la ligne pour gagner un grand trophée. Mais avec les sélectionneurs anglais, tout se joue toujours sur les résultats. Tuchel sera jugé sur ce que fait l’Angleterre."

Pickford, la constance

Kirkland est aussi un fervent défenseur de Jordan Pickford d’Everton, qu’il a côtoyé à Preston en 2015/16.

"Il a été exceptionnel. À l’entraînement, en match – sans lui, Preston aurait été tout en bas du classement. Il l’a fait à Sunderland. Il est brillant avec Everton depuis huit ou neuf ans. Il prend des critiques, et je comprends pourquoi parfois, car il peut être très expressif. Il interagit avec le public, il secoue ses défenseurs, et ça peut agacer. Mais avec l’Angleterre, je n’ai pas souvenir de beaucoup de mauvais matches. En tournoi, il a sans doute été notre joueur le plus constant sur les trois derniers."

Pickford, à ce titre, est un symbole utile de cette équipe anglaise. Pas toujours élégant, pas universellement apprécié, mais aguerri par l’expérience des tournois et généralement présent quand la pression monte. Kirkland estime qu’il reste sous-estimé à l’échelle mondiale.

"Mon conseil pour lui serait simple : fais ce que tu fais depuis dix ans. Souviens-toi d’où tu viens. Souviens-toi des prêts, Bradford, Preston, les autres clubs. Souviens-toi de ce qu’il a fallu pour arriver là où tu es."

Rogers ou Bellingham

Le plus gros choix pour la Croatie pourrait se situer au poste de numéro 10. Kirkland titulariserait Rogers devant Bellingham si cela devait se jouer entre les deux.

"Je choisirais Rogers. Il a fait une saison brillante avec Villa, et je pense qu’il faut sélectionner les joueurs en forme. Pour moi, la forme de Rogers est meilleure que celle de Bellingham. Bellingham a eu des soucis ; il a été blessé. Je ne sais pas trop comment il a fini la saison au Real – je n’ai pas souvenir de moments vraiment marquants."

Alors, qui selon lui doit débuter le match d’ouverture à Arlington, mercredi ?

"Mon équipe, c’est Pickford, Guehi, Konsa, James, Rice et Anderson", commence-t-il. Plus haut, il veut logiquement voir Gordon, Rogers et Kane, mais la composition finale dépendra de la forme de Saka et de la façon dont Tuchel équilibre Rogers et Bellingham.

"Tu pourrais mettre Rogers à droite. Saka a été bon, mais il n’a pas bien terminé la saison, et je pense qu’il traîne aussi une blessure. Il pourrait mettre Gordon d’un côté, Rogers de l’autre, et Bellingham derrière Kane. Je partirais probablement sur cette équipe pour débuter. Mais s’il ne doit y en avoir qu’un entre Rogers et Bellingham, je choisis Rogers."

C’est un onze (et un groupe) qui résume bien l’ère Tuchel : la forme avant la réputation, la structure avant l’excès, le résultat avant le romantisme. Très peu anglais, diront certains. Ce qui, vu l’histoire du football anglais en tournoi, n’est peut-être pas la pire idée jamais eue.

Mais la Croatie arrive d’abord, et la Croatie posera les bonnes questions : l’Angleterre peut-elle contrôler les espaces sans devenir passive ? Rice et Anderson peuvent-ils protéger la défense à quatre sans laisser Kane isolé ? La rigueur de Tuchel peut-elle apporter de la clarté plutôt que de la confusion ? Et l’Angleterre peut-elle gagner un match contre une bonne équipe, même si ce n’est pas flatteur ?