"Le pays qui sera le mieux préparé et qui bénéficiera d'un peu de chance ira jusqu'au bout", a déclaré l'ailier de 32 ans aux journalistes. "L'expérience est également un facteur important. Moi-même et de nombreux coéquipiers de l'équipe algérienne connaissons bien la Coupe des Nations. Un bon départ est souvent crucial. En 2019, nous avons battu le Kenya lors de notre premier match et nous avons remporté le tournoi. Trois ans plus tard, nous avons fait match nul contre la Sierra Leone et nous avons fait un flop".
Mahrez a joué un rôle clé lorsque l'Algérie a remporté la Coupe des Nations 2019 en Égypte. Il faisait également partie de l'équipe qui a connu un échec cuisant lors de la défense du titre au Cameroun il y a deux ans, les défaites contre la Guinée équatoriale et la Côte d'Ivoire ayant entraîné l'élimination dès le premier tour.
L'Algérie, avec un mélange de survivants de 2019 et de sang neuf, est favorite pour remporter le groupe D de la phase finale de 2024, qui débute samedi à Abidjan, la capitale commerciale de la Côte d'Ivoire.
Elle est la tête de série d'un groupe comprenant le Burkina Faso, une équipe qui a terminé à la deuxième, troisième et quatrième place lors de ses quatre dernières participations, et les outsiders que sont l'Angola et la Mauritanie.
Les deux premiers du classement final sont automatiquement qualifiés pour les huitièmes de finale et il serait choquant que l'Algérie et le Burkina Faso n'occupent pas ces places.
"Un profond sentiment d'appartenance"
"Chaque année, je me rends dans le village natal de mon père et j'y ressens un profond sentiment d'appartenance. J'étais très proche des gens et de ma patrie d'adoption".
Mahrez se souvient avec une joie visible de l'accueil réservé aux Fennecs lorsqu'ils ont conquis l'Afrique il y a cinq ans en battant le Sénégal 1-0 lors d'une finale remportée par un but de Baghdad Bounedjah.
"Le défilé en bus devait durer 30 minutes, mais il a duré sept heures. La passion des gens était incroyable. Je n'ai vu cela dans aucun autre pays".
Le gardien de but Rais M'Bolhi, les défenseurs Ramy Bensebaini et Aissa Mandi, les milieux de terrain Ismael Bennacer et Sofiane Feghouli et les attaquants Youcef Belaili et Bounedjah sont d'autres lauréats de l'édition 2019.
Le défenseur de Nice Youcef Atal, condamné la semaine dernière par un tribunal français à huit mois de prison avec sursis pour incitation à la haine religieuse dans un message sur les réseaux sociaux concernant Gaza, a également été sélectionné.
