"C'est un rêve de gamin qui se réalise", a déclaré Mané, 33 ans, qui avait annoncé disputer au Maroc sa dernière Coupe d'Afrique, après la demi-finale remportée face à l'Égypte (1-0).
Face à l'hôte marocain, alors que ses coéquipiers avaient quitté le terrain pour protester contre le pénalty sifflé en faveur de Brahim Diaz dans le temps additionnel, c'est la star sénégalaise qui les a enjoint à revenir sur la pelouse pour terminer la rencontre.
"Honnêtement, je pense que ça aurait été vraiment triste et dommage de voir une finale terminer ainsi", a pensé Mané.
"C'est impossible de véhiculer une telle image au monde entier. Vous savez, le football africain est actuellement suivi, le football africain s'est développé d'une façon incroyable. J'aurais préféré perdre que de finir ainsi. C'est ce qui m'a poussé de dire aux gars de retourner sur le terrain et de jouer notre football."
La veille de la rencontre, Pape Thiaw était revenu sur la décision de Mané d'arrêter sa carrière internationale après la Coupe du monde 2026 organisée au Canada, aux États-Unis et au Mexique, où le Sénégal affrontera la France le 16 juin à New York pour l'entrée en lice des deux équipes.
"Aujourd'hui, quand on s'appelle Sadio Mané, sa décision ne lui appartient plus. Il y a un peuple qui est derrière et il aimerait le voir continuer. Je pense que cette décision, il l'a prise à chaud. Le pays n'est pas d'accord", a dit Thiaw, déterminé à faire changer d'avis son ailier gauche.
"J'espère que ce ne sera pas sa dernière Coupe d'Afrique", a également pensé Kalidou Koulibaly, le capitaine sénégalais, suspendu pour la finale, qui a offert à Mané le droit de soulever le trophée en premier.
"Sadio est un joueur très important pour nous. C'est un joueur qui donne tout son corps, tout son élan pour l'Afrique, pour le Sénégal. Aujourd'hui, il méritait de lever ce trophée parce qu'il l'a cherché depuis très longtemps", a expliqué le défenseur central.