Le Mali s'est retrouvé à dix après l'expulsion du défenseur Woyo Coulibaly à la 26e minute du huitième de finale samedi dernier contre la Tunisie à Casablanca, mais a tenu bon pour arracher un match nul 1-1 après prolongation et se qualifier aux tirs au but.
"Contre la Tunisie, il fallait montrer une grande force mentale car nous étions à dix contre onze", a déclaré le milieu de terrain évoluant en Serie A Lassana Coulibaly lors de la conférence de presse d'avant-match ce jeudi.
"Il nous faudra la même mentalité face au Sénégal. Nous voulons aller plus loin, et nous avons le sentiment de n'avoir rien à perdre. Nous ne sommes pas favoris, mais avec notre force mentale et physique, nous pensons pouvoir l'emporter."
Le Sénégal est la deuxième nation africaine au classement et, avec dix buts inscrits dans le tournoi, apparaît comme un sérieux prétendant pour accéder aux demi-finales la semaine prochaine.
"Les huit équipes qualifiées pour les quarts sont toutes de grandes nations du football africain, mais je pense que nous affrontons la meilleure", a ajouté le sélectionneur du Mali, Tom Saintfiet.
La seule équipe à les avoir battus ces dernières années, c'est le Brésil. Ils ont même battu l'Angleterre. C'est une équipe stable, très solide, qui marque facilement, concède peu et reste très dangereuse.
"Mais nous sommes aussi une bonne équipe. Nous n'avons pas perdu dans ce tournoi, et nous avons bien joué contre le Maroc et la Tunisie, deux pays qualifiés pour la Coupe du monde", a souligné le coach belge.
Le Mali est toutefois en quarts sans avoir remporté le moindre match. L'équipe a concédé trois nuls en phase de groupes puis a eu besoin des tirs au but contre la Tunisie lors du premier tour à élimination directe.
"Nous n'avons pas créé beaucoup d'occasions de but, mais nous avons joué avec discipline. Nous n'allons pas changer grand-chose à notre approche. Nous avons des joueurs talentueux et une excellente mentalité", a affirmé Saintfiet.
Le Mali est le seul pays parmi les huit derniers à ne jamais avoir remporté la CAN. Il a été finaliste en 1972 et a atteint les demi-finales à cinq reprises depuis.