"Pour mon staff et moi, c'est vraiment exceptionnel. Cela va au-delà du football", a déclaré l'ancien attaquant d'Arsenal à l'AFP dans un entretien à l'hôtel de l'équipe à Abidjan avant le quart de finale de vendredi contre la République démocratique du Congo.
L'équipe est parvenue à ce stade de la compétition grâce à un but de Mohamed Bayo à la dernière minute qui a permis à la Guinée de s'imposer 1-0.
"Les gens pourraient dire pourquoi il pleure alors qu'il ne s'agit que des huitièmes de finale, mais c'était vraiment le moment de vérité pour nous. Je n'ai pas pu retenir mes larmes et mon équipe était dans le même état d'esprit. Nous pleurions à chaudes larmes."
La Guinée avait été finaliste en 1976, mais c'était à une époque où il n'y avait pas de matches à élimination directe et où les quatre finalistes jouaient un match aller-retour pour désigner le vainqueur.
Les Guinéens étaient déjà sortis de leur groupe lors de six éditions de la CAN au cours de ce siècle sans aller plus loin, y compris en 2006 lorsque Diawara avait marqué lors d'une défaite 3-2 contre le Sénégal. Mais cette fois-ci, plusieurs facteurs poussent le Syli National à se surpasser.
Tout d'abord, cette CAN se déroule en Côte d'Ivoire, pays frontalier de la Guinée, et l'équipe de Diawara a été acclamée par un public nombreux contre la Guinée-Équatoriale. "En Côte d'Ivoire, nous jouons pratiquement à domicile", explique Diawara, 48 ans, la tête ruisselante de sueur dans la chaleur de midi, sur une terrasse ombragée surplombant le front de mer d'Abidjan.
"Il y a une très grande communauté guinéenne. J'ai même un grand frère qui est né ici, alors en Côte d'Ivoire, nous pourrions tout aussi bien être en Guinée. Nous parlons la même langue, nous avons la même religion."
"Nous sommes responsables"
La victoire en huitième de finale a déclenché des célébrations frénétiques dans le stade, mais Diawara s'est senti obligé d'appeler au calme les supporters de son pays. En effet, six personnes auraient été tuées lors de célébrations dans la capitale Conakry après la défaite 1-0 de l'équipe contre la Gambie lors de la phase de groupe.
La Guinée est également sous le choc d'une autre tragédie survenue en décembre, lorsque 24 personnes ont trouvé la mort et des centaines d'autres ont été blessées dans une énorme explosion et un incendie dans un dépôt de carburant à Conakry. "Nous sommes responsables", déclare Diawara à propos de la dernière catastrophe.
"C'est à cause de notre victoire. Les gens sont tellement heureux lorsque l'équipe gagne que les célébrations deviennent un peu stupides. Bien sûr qu'il doit y avoir des célébrations. Bien sûr qu'il y a eu la catastrophe (en décembre), mais c'est exactement cela, nous voulons éviter d'avoir à déplorer d'autres morts."
Guirassy joueur "spécial"
Diawara, qui est né en France et y a joué pour Bordeaux, le Paris Saint-Germain, Marseille et Nice, a pris la tête de l'équipe avant la dernière CAN en 2022, en remplacement du Français Didier Six. Il s'est rapidement donné pour mission d'exploiter le grand nombre de joueurs d'origine guinéenne nés en Europe.
Ainsi, l'équipe qui comptait déjà le milieu de terrain Naby Keita, ancien joueur de Liverpool, a depuis été renforcée par des joueurs comme le défenseur Mouctar Diakhaby et l'attaquant Serhou Guirassy, tous deux anciens internationaux français chez les jeunes.
Guirassy n'a été titularisé qu'une seule fois depuis le début de la saison en raison d'une blessure, mais le joueur de 27 ans est la grande star de l'équipe, avec 17 buts en 14 matches de Bundesliga cette saison pour Stuttgart. "Je n'aime pas mettre en avant un joueur en particulier. Je préfère parler du groupe, de l'équipe, de la famille même. Mais il est vrai qu'on ne peut pas marquer 17 buts en Bundesliga sans être un joueur spécial", déclare l'entraîneur.
"Mais au-delà de ça, l'Afrique a ses propres caractéristiques. Elle est complètement différente de l'Europe. Il y a la chaleur, le climat en général, les terrains. La Coupe d'Afrique des nations est une compétition extraordinaire et de très haut niveau. Il faut donc s'adapter. Il a été blessé, mais il s'est remis progressivement sur pied et il est aujourd'hui à 100 %."
Reste à savoir s'il parviendra à déloger Bayo face à la RD Congo. La Guinée, qui a terminé troisième de son groupe derrière le Sénégal et le Cameroun, espère maintenant entrer dans l'histoire.
"Quand on entre dans une compétition, c'est avec l'objectif d'aller au bout, même si on n'a jamais eu la chance d'atteindre les demi-finales auparavant. Cette fois-ci, on voit que la voie s'ouvre à nous."
