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Passé à côté de sa Coupe d'Afrique des Nations, le Gabon était déjà éliminé avant le dernier match de poule. La voie était donc libre pour la Côte d'Ivoire, déjà qualifiée, en vue de tenter de sécuriser la première place de la poule pour aller chercher un 8ᵉ de finale abordable contre le Burkina Faso.
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Fatalement, les Ivoiriens mettaient une forte pression d'entrée, acculant les Gabonais dans leur surface. Mais il suffisait d'un ballon perdu bêtement au milieu de terrain pour lancer une première offensive gabonaise, et elle allait faire mouche quand Alban Lafont relâchait la frappe de Teddy Averlant, Guelor Kanga profitant de l'aubaine pour ouvrir la marque à la surprise générale (11e).
Et ce n'était pas fini. La Côte d'Ivoire était en difficulté, n'arrivait pas à poser son jeu, et la sanction ne tardait pas. Denis Bouanga récupérait un ballon contré dans la surface et ajustait une frappe au ras du poteau pour enfoncer les Éléphants (21e). L'objectif première place prenait du plomb dans l'aile pour les Ivoiriens, qui étaient alors provisoirement troisièmes de leur groupe !
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La réaction arrivait enfin quand Oumar Diakite, trouvé lancé dans la surface, envoyait une énorme mine qui fracassait le poteau (32e). Mais sur une sortie ratée d'un Lafont décidément dans un mauvais soir, Bouanga manquait de tuer le match de 30 mètres. Le match s'emballait enfin, les Éléphants remettaient du gaz, et parvenaient à leurs fins quand Jean-Philippe Krasso, altruiste, était récompensé après un une-deux gagnant avec Wilfried Zaha (42e). De quoi relancer l'espoir chez les Ivoiriens à la pause (2-1).
Miracle ivoirien
Toutefois, on sentait bien que les Panthères voulaient conserver ce succès honorifique, resserrant leurs griffes en défense. Et sur une rare incursion dans la surface ivoirienne, Franck Kessié, trouvé seul au second poteau, enlevait trop sa reprise (55e). La même chose arrivait à Teddy Averlant quelques minutes plus tard, de sorte qu'on craignait que les Gabonais finissent par regretter ces occasions manquées.
Mais les Éléphants n'étaient clairement pas dans un grand soir. Beaucoup de maladresse, d'actions inachevées. Le banc était lancé, notamment Evann Guessand, rapidement très remuant, mais sans succès. C'est pourtant lui qui allait réussir à égaliser d'une tête rentrée à l'aide du poteau, sur corner, en profitant de l'apathie d'une défense clairement usée par ses efforts (84e).
Et cela allait être le cas. À l'orée des arrêts de jeu, Bazoumana Touré venait couper un centre de Christopher Operi au premier poteau et délivrer son équipe, ce qui n'était pas forcément mérité, mais avait une sacrée conséquence : la Côte d'Ivoire s'impose 3-2 et termine en tête de son groupe. De très bon augure avant la phase finale pour les tenants du titre.